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S’attacher à un mec, très peu pour elle ! Et surtout pas à Elliott ! Le champion de moto-cross est séduisant, charmeur et irrésistible, elle l’admet… Mais il est aussi arrogant, moqueur, bref, insupportable !
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Spring Break : sept jours de fêtes complètement déjantées, sept jours pour devenir une autre !
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Wild Love - Bad boy & secret girl, 1

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Elle rêve autant de l’embrasser que de le gifler, et leurs affrontements sont électriques.
Tous les coups sont permis !

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Emma M. Green

ÂMES INDOCILES

Volume 1

1. La malédiction Lazzari

– Je crois que j’ai fait une connerie…

– Calliopé, tu es où ?

– Bar One, à Manhattan…

Je m’entends chevroter ces quelques mots, puis la ligne coupe sans crier gare. Mon téléphone s’éteint. Batterie vide. HS. Morte.

– Merde ! Putain de batterie !

La communication s’arrête et la belle voix grave et rassurante de Dante s’éteint du même coup. Elle me paraît si loin, maintenant. Comme lui. Dante, c’est mon frère. Avec sa danseuse étoile et son chien aussi moche que malodorant, il sillonne les États-Unis en photographiant le temps qui passe. Il est très doué. Et habité, passionné, torturé. Les Lazzari le sont tous. Une malédiction que nous devons à notre père. À ses mots qui blessent, à ses mains qui frappent, à ses regards qui tuent. Dante n’est pas mon seul frère, il y a Andrea aussi, mais il est derrière les barreaux. Une longue histoire. Trop longue pour que je me replonge dedans, alors qu’un taré frappe à nouveau dans la porte des toilettes où je me suis réfugiée.

– Je savais que je n’aurais pas dû foutre les pieds dans ce bar de dégénérés, psalmodié-je pour me donner du courage, en plaquant mes paumes sur mes oreilles. Et que je n’aurais pas dû me faire offrir tous ces verres…

Je ne titube plus, mais pas loin. J’aime le vin rouge, surtout le Barolo Damilano : après tout, j’ai un peu d’Italie dans le sang. Mais les cocktails à parapluies colorés, c’est mon péché mignon. Péché saoulant, plus exactement. Le barman n’y est pas allé de main morte et à l’heure de l’happy hour, j’ai rapidement perdu la tête. Au point de laisser un parfait inconnu au pull estampillé « Columbia » glisser ses mains sous ma jupe en cuir. Et puis j’ai repris mes esprits et repoussé ses avances. Juste à temps. Mon Roméo n’a pas apprécié, il a cru bon d’insister. Trop. Beaucoup trop.

Et je n’ai pas trouvé d’autre moyen pour me protéger que de lui fracasser un pichet de bière sur la tête.

Après tout, c’était sa boisson de prédilection…

Il s’est effondré, d’abord. J’ai cru qu’il était mort. Il s’est relevé, ensuite. Là, c’est moi qui ai eu peur pour ma vie. J’ai filé dans les toilettes, me suis barricadée comme j’ai pu… et j’ai appelé mon grand frère au secours.

Nouveaux coups dans la porte. Je sursaute, vérifie que le verrou ne va pas lâcher, puis m’assieds à même le sol pour me faire toute petite.

– Salope ! Tu crois que tu vas t’en tirer comme ça ? s’acharne l’étudiant de fraternité alcoolisé et agressif.

– J’ai appelé les flics, dégage avant de te faire coffrer ! sifflé-je dans sa direction.

– Ton téléphone t’a lâchée, j’ai tout entendu ! ricane-t-il. Si tu crois que je vais laisser une gamine de 22 ans m’humilier devant mes potes…

– Si tu crois que je vais laisser un déchet comme toi me toucher…

Je perçois une autre voix masculine, qui semble calmer momentanément mon harceleur.

– Je t’aurai à l’usure, chérie, murmure-t-il soudain tout contre la porte. Je retourne boire un verre et je reviens pour toi…

À nouveau seule. Tremblante. La tête posée sur mes genoux. Ma position favorite dans ce genre de situations.

Pathétique, Callie.

Si j’étais plus forte, j’ouvrirais cette foutue porte. Je traverserais le bar avec l’assurance d’une fille qui sait qu’elle n’a pas à se faire traiter de la sorte. J’échapperais à M. Columbia en lui adressant mon plus beau doigt d’honneur. Et je lui enverrais les flics pour qu’il s’explique. Et qu’il ne traumatise plus aucune autre fille sans défense avec sa libido de demeuré.

Mais je ne fais rien de tout ça.

Tout comme je ne faisais rien lorsque j’entendais Dante se faire frapper, dans la pièce d’à côté. Andréa se faire enfermer dans un minuscule placard plongé dans le noir. Et ma mère en baver, jour après jour…

Ma mère est une vraie survivante.

Et moi, il faut croire que je n’ai rien appris de tout ça…

L’heure est grave, mais mon esprit imbibé de tequila s’évade. Divague. S’envole. Comme toujours, en cas de danger imminent. Je pense à ma future collection. Je visualise cet ourlet scintillant que j’ai imaginé sur une veste noire épurée. Cette pièce de dentelle cousue main que j’ai imaginée en headband pour l’accompagner. Je me remémore l’énorme cronut que Gus m’a rapporté la veille et que j’ai dévoré en une minute chrono. Mélange ultracalorique de croissant et de donut : l’invention du siècle. Je réalise que je n’ai pas vu le dernier Saw et que c’est une terrible erreur. Et je pense à des chatons. Une horde de chatons mignons.

Ma bulle se reforme autour de moi. Plus de coups dans la porte. Plus de tremblements. Je suis ailleurs. Perchée dans mon arbre magique.

Les minutes défilent au compte-gouttes, de plus en plus lentement. Je me demande où est Dante. S’il a repris la route juste pour moi. Pour voler à mon secours. S’il arrivera avant que le bar ne ferme et que je me retrouve démunie, face à mon agresseur. Proie facile. J’essaie de m’entraîner mentalement à la combinaison « coup de genou bien placé – poing dans le nez », mais je sais pertinemment que la peur prendra le dessus, jusqu’à me pétrifier.

J’ai l’air forte, comme ça. Je ne le suis pas.

Je souffle sur ma frange, caresse par réflexe la fine cicatrice qui me barre le front et pose les yeux un peu partout. Ils survolent les murs en crépi de cette pièce triste et étouffante. Le sol paraît propre, mais il subsiste dans l’air une odeur tenace. Mélange de produits ménagers et d’autres substances… moins ménagères.

– Je vois déjà mon épitaphe… divagué-je à haute voix. « Calliopé Lazzari, 22 ans, reine du smoky eye, fan de cronut, créatrice de fringues, fille du légendaire Vito… morte dans les chiottes d’un bar moisi de Manhattan. »

Au loin, j’entends que ça chante, que ça trinque, que ça rit grassement. Je resserre mes bras autour de mes genoux et je chantonne la chanson entêtante du dernier Walt Disney. Il n’y a pas d’âge pour être un enfant, surtout quand on vous a privé très tôt d’une bonne partie de votre innocence. Des voix masculines se rapprochent, ça frappe à nouveau à la porte, je me lève comme une furie et tambourine à mon tour, en réponse.

– Cassez-vous ! hurlé-je soudain, hors de moi.

– Elle a pas seulement un cul d’enfer, elle a du cran ! se marre l’un des crétins en rut.

– Arrêtez les gars, ça va trop loin, tente de les raisonner une voix plus calme mais pas moins alcoolisée.

– Elle m’a humilié, mec, rétorque mon foutu Roméo. Pas moyen que je laisse passer ça…

Je ferme les yeux en soupirant et me laisse à nouveau glisser au sol. Dans mon dos, les coups et les provocations se suivent et se ressemblent, je n’y réponds plus. Le vacarme dure de longues minutes, puis prend fin. Un nouveau pichet de bière les attend probablement.

Je jette un coup d’œil à mon téléphone, enfermé dans sa coque noire customisée par mes soins. Toujours aucun signe de vie. L’appareil n’a pas ressuscité.

– Demain, quand quelqu’un m’aura sauvée, je te ferai payer ! lui sifflé-je en le balançant rageusement. Dans un étui rose bonbon à plumes, tu feras moins le fier !

J’ai bien conscience que je parle toute seule. Enfin, à mon portable. Mais je n’ai pas franchement d’autre option. J’étends les jambes, mon dos devenant douloureux. À nouveau, des cris me parviennent au loin et me hérissent le poil. Cette bande d’étudiants me rappelle tout ce que je détestais, il y a quelques années. Le lycée. Le groupe de mecs populaires qui fait sa loi dans les couloirs : les rois du monde, les sportifs, les belles gueules, les corps bourrés de testostérone, les esprits étriqués, les manipulateurs, les mesquins, les menteurs.

Levi n’était pas comme ça. Enfin, c’est ce que je croyais. Une seule fois m’a suffi à tout comprendre. Et à cause de lui et de tous les autres, voilà cinq ans que je n’ai plus été touchée. Que j’ai renoncé aux hommes, au sexe, à l’amour en général.

Et je ne m’en porte pas plus mal.

Surtout quand on considère les spécimens de la pièce d’à côté…

***

Je n’ai aucune idée de l’heure qu’il est, mais si on me le demandait, j’aurais tendance à légèrement exagérer : j’ai l’impression d’avoir passé quatre jours et cinq nuits dans ces maudites toilettes. La réalité ? Probablement une bonne heure. Deux coups dans la porte, assez doux, me font sursauter. Ils sont suivis d’une dizaine d’autres, bien plus violents. Je me bouche les oreilles, espérant m’échapper dans mon monde intérieur, rempli de créatures inoffensives et fantasmagoriques.

Mais un coup d’épaule fait trembler toute la porte, je me relève en panique en poussant un cri qui perce mes propres tympans. Je n’ose même pas imaginer ce qui m’attend.

– Callie, tu es là ? rugit une voix grave. C’est moi ! Dante !

– Et moi, Solveig ! ajoute une jolie voix féminine. Ou Tutu ! Comme tu veux !

Je respire enfin. Le soulagement se répand dans mes veines, ce shoot d’adrénaline, c’est la meilleure drogue que je connaisse. La seule, presque. Je me jette sur le verrou, m’y reprends à plusieurs fois pour l’ouvrir, puis m’effondre dans les bras de mon frère. Tout en le serrant contre moi, j’attrape sa femme par la main et ne la lâche pas. Ces deux-là n’imaginent pas à quel point ils sont importants pour moi.

– J’ai eu chaud, murmuré-je. Très chaud…

– Quelqu’un t’a fait du mal ? me demande Dante en se maîtrisant pour ne pas exploser.

– J’ai beaucoup trop bu, c’est ma faute, je suis désolée…

– Arrête ça, gronde-t-il. Qui t’a poussée à t’enfermer dans ces chiottes ?

Dante en a tellement bavé, pendant des années. Grand frère protecteur, il a pris des coups, parfois pour lui, souvent pour nous. Je refuse que ça recommence. Qu’il se mette en danger pour moi. Alors j’arrange un peu mon histoire :

– J’ai bêtement fait des avances à un type, et puis j’ai changé d’avis. J’ai eu honte et je suis venue me réfugier ici.

Un aboiement joyeux retentit, derrière l’immense corps de mon frère et je reconnais Morue. Leur descendance poilue, qui remue frénétiquement la queue. Elle est particulièrement moche, à la fois osseuse et grasse, avec une oreille cassée et l’autre dressée, des poils noirs hirsutes qui ont l’air de s’engueuler pour savoir dans quel sens pousser. Mais je caresse la bestiole quand même, pour faire diversion.

– Ou alors le type a essayé de te forcer la main, tu t’es défendue et retrouvée ici… corrige ma belle-sœur.

– J’ai toujours conseillé à Dante de te fuir, ris-je tout bas. Tu es beaucoup trop maline.

– Je connais les hommes, soupire-t-elle. Et je sais aussi que pour t’effrayer, il faut largement dépasser les bornes.

Je plonge dans les yeux sombres de mon frère et devine ses pensées.

– Je vais le trucider.

– Dante…

– Tu sais que je hais la violence, Callie. Mais qu’on touche à un de tes cheveux, ça me rend fou…

– On s’en va, dis-je en le fixant sans détours. Tu as volé à mon secours, tu es arrivé à temps, c’est tout ce que je te demandais. Alors on se casse, maintenant. Calmement. Sans faire de vagues. OK ?

Solveig glisse quelques mots à l’oreille de son brun ténébreux, lui caresse la joue, puis prend sa main et l’embrasse. Le Phoenix – surnom que mon frère doit à son tatouage – et sa danseuse se fixent pendant de longues secondes. Tant de douceur dans ces regards. Tant d’amour et de respect entre ces deux êtres à vif.

Tant de choses que je ne connaîtrai jamais…

Après avoir lissé ma jupe, je quitte enfin ma minuscule cage et respire un autre air, cette fois empli de houblon, de mauvais parfum et de promiscuité. J’avance en tête, suivie de très près par mon aîné – toujours en rogne, mais apparemment décidé à ne pas faire usage de la force. J’ignore d’abord les regards, les sifflements et les rires stupides qui s’élèvent sur mon passage. Mais quand je repère le sale type qui m’a tyrannisée, mon sang bout à nouveau.

Mélange de peur et d’envie de meurtre.

Le déchet se lève, me jauge de la tête aux pieds, comme s’il avait besoin d’étudier à nouveau la marchandise. J’en tremble – de colère, cette fois. Puis il pose les yeux sur l’armoire à glace au regard de tueur qui porte le même nom de famille que moi, et se rassied. Je détourne le regard, fixe la sortie et presse le pas.

– Je suis sûr qu’elle ne portait pas de culotte, cette petite…

J’ai à peine le temps d’entendre ces mots qu’un bruit sourd et violent me parvient. Je me retourne et découvre que Dante vient de plaquer mon Roméo au mur. Morue se met à aboyer, Solveig lui fait signe de se taire.

– Tu as autre chose à ajouter ? grogne mon frère en maintenant le type par la gorge.

L’étudiant de Columbia grimace de douleur mais ne prononce pas un seul mot.

– Quelqu’un d’autre a envie de commenter ? lance la voix menaçante de mon frère.

Rien. Silence absolu. La joyeuse bande d’attardés se tait et personne ne vient au secours de mon bourreau.

– C’est quoi ton nom ? lui demande Dante. Et n’essaie pas de me raconter des conneries si tu tiens à tes dents…

– Jason.

– Jason quoi ? beugle le Phœnix.

– White ! Jason White !

– Écoute-moi bien, Jason White. Je peux te pourrir la vie si tu cherches encore à nuire à ma sœur. Tes parents, tes profs, tes potes, tes potentielles conquêtes : tout le monde saura quelle raclure tu es. Maintenant, tu vas aller en cours. Arrêter de boire. Et ne plus jamais traiter une femme de cette façon. Compris ?

Jason acquiesce bêtement et Dante relâche la pression. L’étudiant tousse et s’éloigne le plus vite possible de mon frère.

– Et vous tous… continue Dante en se tournant vers la dizaine de clients présents. Vous êtes ses complices. Et ça fait de vous des porcs.

Certains demeurés sourient, d’autres baissent les yeux. J’appelle doucement Dante, tente de le convaincre de me suivre à l’extérieur. Il résiste d’abord, puis capitule. Soudain, alors que je suis sur le point de franchir la porte, le barman nous retient.

– Hé ! Attendez !

Je me retourne, par réflexe. Dante et Solveig font de même.

– Je n’avais encore jamais eu de célébrités dans mon bar !

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Les gars, vous ne les reconnaissez pas ?!

Je jette un regard désolé à Dante, comme à chaque fois que notre nom de famille s’apprête à nous être balancé à la figure comme une insulte.

– C’est les gosses Lazzari ! Ceux qui se sont fait taper sur la gueule par le grand Vito ! Dure, la vie de gosses de riche, hein ?

Je pousse rageusement la porte et saute sur le trottoir.

Les gosses Lazzari.

Pas de doute, on est maudits.

***

Dante et Solveig devant moi, je trottine aux côtés de Morue. Je ne fais pas de commentaire en découvrant la vieille Chevrolet – leur précieux véhicule – garée dans la rue d’à côté, mais souris en repensant au road trip épique qu’ils ont tenté à travers les États-Unis. Maintenant, ils sillonnent les routes dans un camping-car de luxe. Ils sont aussi fous l’un que l’autre, au moins aussi fous que moi et bêtement, cette idée me réchauffe le cœur. Je saute à l’arrière de l’épave, Morue me rejoint rapidement, les portières claquent et Solveig démarre en faisant crisser les pneus.

– On se fait une after ? proposé-je, comme si j’étais prête à remettre ça.

– Callie, soupire mon frère à l’avant, en se massant la nuque de désespoir.

Un silence agréable emplit l’habitacle pendant de longues minutes, tandis que j’observe les rues de New York dans le jour déclinant.

– Il serait peut-être temps que je vous dise merci, hein ? finis-je par murmurer.

– Pas la peine, lâche Tutu.

Dante se retourne pour me dévisager et me balance l’un de ses sourires en coin.

– Ce n’était pas si terrible… lâche-t-il. Et puis je commençais à sérieusement m’ennuyer sur la route avec Tutu, ça m’a permis de me défouler.

La blonde lâche un rire sonore et lui claque doucement l’épaule. Je rends son sourire à mon frère, puis me tourne vers la vitre.

– Callie… insiste-t-il.

– Quoi ?

– Il faut qu’on parle…

– De quoi ?

– De Vito.

– Pourquoi ?

Le brun au regard ténébreux – le même que le mien – me contemple prudemment.

– Tu es au courant ? souffle-t-il.

Je le dévisage à nouveau, sans chercher à fuir son intensité, mais ne prononce pas un mot.

– Il est dans le coma, lâche-t-il. On ne sait pas ce qu’il s’est passé exactement, mais il est dans un sale état.

– Je sais, dis-je simplement.

– Ça ne te fait rien ?

– Si.

– Quoi ?

– Je voudrais qu’il crève.

Silence de mort.

– Callie…

Je me recroqueville dans mon siège et me tourne vers la vitre. À l’avant, mon frère soupire en me jetant un dernier regard. Dante s’inquiète… mais n’insiste pas.

2. Des milliers de volts

On roule encore un moment dans la Chevy, Solveig au volant, Dante sur le siège passager. Et moi à l’arrière, roulée en boule sur la banquette recouverte d’une couverture noire et blanche qui sent le chien. Ou peut-être que c’est juste Morue qui m’empuantit en direct. La chienne fait semblant de dormir à côté de moi, entre la portière et ma tête, mais je vois bien qu’elle essaie de me déloger de là, discrètement, en me soufflant son haleine fétide dessus, histoire de rendre l’air irrespirable.

Désolée, ma vieille. J’en ai vu d’autres.

La nuit commence tout juste à tomber sur New York. Et j’ai l’impression d’être une enfant à l’arrière de la bagnole de ses parents. La gamine rebelle qui n’a pas voulu s’asseoir correctement et mettre sa ceinture. Celle qui voulait jouer les grandes mais qui n’a pas réussi à tenir debout toute la soirée, qui a fini par s’endormir comme un bébé. Devant, Dante tend son bras tatoué sur le côté. Au début, il repose juste sur le siège conducteur auquel il manque un appuie-tête. Je me dis que mon frère pense à tout, y compris à me barrer la route en cas de coup de frein. Il connaît bien les accidents de voiture qui finissent mal. Et il a souvent fait ce genre de choses pour moi, ce genre de petits détails invisibles, juste pour essayer de me garder en vie. Mais très vite, sa large main glisse sur la nuque de Tutu et l’enveloppe tout doucement. Comme si c’était sa place. Ce geste d’amour m’envoie une décharge silencieuse : je les envie de s’aimer autant, aussi simplement, puissamment. Et je me déteste d’en être incapable. De ne pouvoir m’accrocher à personne. Ni être le pilier de quiconque.

Je ferme les paupières pour retenir l’énorme larme qui afflue comme une vague. Je me recroqueville un peu plus et je visualise un chapeau chic en forme de grosse goutte, qui tomberait sur le côté du visage, peut-être en dentelle noire, pour rappeler les belles veuves italiennes, à peine théâtrales. C’est beau. Ça me plaît. J’aurai sans doute oublié bientôt. Trop à penser. J’enfouis la tête sous la couverture pour bloquer mes idées. Les noires et les autres. Et une langue râpeuse au parfum de poisson s’abat sur le côté de mon visage, comme si c’était à mon tour d’être câlinée.

Merci mais non merci.

– Depuis combien de mois ce chien n’a pas bu ? gémissé-je avec une grimace de dégoût.

Je me redresse sur la banquette en m’essuyant la joue. Et je croise le regard amusé de Tutu dans le rétroviseur intérieur.

– Morue sait quand on a besoin d’elle, m’explique fièrement sa maîtresse.

– Elle sent les choses, confirme Dante à voix basse.

– Sauf votre respect, les gars, elle sent surtout les égouts.

– Shht, elle comprend tout ! me gronde Sol.

– On est arrivés, souffle mon frère en se marrant.

La Chevy se gare au bord de l’East River, dans le quartier branché de Williamsburg où Solveig a ouvert son petit café atypique. Son cocon « comme à la maison », qu’elle gère quand elle n’est pas sur les routes avec mon frère et qu’elle confie à sa copine Ali quand c’est nécessaire. Aujourd’hui, le Not that simple était apparemment fermé. Mais Dante sort de la voiture pour aller remonter le rideau de fer couvert d’affiches et de graffitis.

– Vous n’allez pas ouvrir juste pour moi ?

– C’est exactement ce qu’on va faire, me répond la blonde avec un sourire.

Puis elle vient ouvrir la portière et récupérer son chien à l’arrière, à qui elle chuchote en lui grattant la tête :

– Tout va bien, tatie Callie ne pensait pas ce qu’elle a dit.

– Euh… si !

– Dante, je peux jeter ta sœur dans le fleuve ?

– Vas-y, je ferme les yeux.

Je vois bien qu’ils plaisantent pour tenter de me changer les idées. Pour faire comme si de rien n’était. Comme si je n’avais pas fait n’importe quoi aujourd’hui. Ça me rend plus triste encore. Je m’extirpe de la banquette moelleuse de la Chevy et les suis à l’intérieur du café. Pour aller m’écrouler sur un canapé encore plus douillet, plus profond, qui m’avale littéralement. Cet endroit est un vrai refuge.

Dante s’active près des vieux buffets en bois patiné qui servent de comptoir et revient avec trois mugs de café fumant qu’il pose sur la table basse devant moi. Sol nous rejoint, les bras chargés. Tout en souriant, elle lâche sur mes pieds une cascade de barres chocolatées variées et un plaid tout doux. Celui-là sent le propre. Les beaux amoureux et leur immonde chien s’installent sur le canapé face au mien. Comme si le conseil de famille avait officiellement commencé. Et c’est mon frère qui met les pieds dans le plat le premier.

– Je sais que je suis mal placé pour te demander ça, lâche sa voix rauque. Mais il faut que tu me parles, Callie.

– J’ai juste eu un petit coup de mou, ça va aller ! réponds-je sur le ton le plus gai et léger que je puisse inventer.

– Tu t’es bourré la gueule à cinq heures de l’après-midi.

– Il était presque six heures ! rectifié-je pour sauver ma dignité.

– Tu ne laisses jamais un mec s’approcher de toi…

– Peut-être que j’en avais envie, cette fois.

– Je ne te crois pas.

– C’est fatigant que tu me connaisses si bien que ça, dis-je dans un petit sourire.

– Tu vas mal, Calliopé. Tu t’es mise en danger. Tu sais que je déteste ça. Et j’ai besoin de savoir pourquoi.

– Et je peux vous laisser, si vous voulez…

La petite voix gênée de Tutu contraste avec les mots de Dante, graves et solennels. La ballerine se lève et tente de partir sur la pointe des pieds. Un bras tatoué la retient en s’enroulant autour de sa cuisse.

– C’est pénible à voir, votre amour insolent, ironisé-je doucement. Mais tu peux rester.

Je replie mes jambes contre moi, m’enroule dans le plaid comme pour jeter un voile de pudeur autour de ma bulle qui explose. Je dois m’ouvrir. Arrêter de plaisanter pour me cacher. Me livrer pour ne pas sombrer. Je ne peux plus porter ce fardeau seule. Ce secret si lourd. Ça fait trop mal. Trop d’années.

– J’ai un enfant, m’entends-je prononcer d’une voix cassée.

– Tu… ?

– Enfin, pas vraiment.

– Callie, tu en as un ou pas ? me demande mon frère comme si sa vie en dépendait.

Et je vois Solveig plaquer une de ses mains sur son ventre, comme si elle venait de recevoir un coup de poing. Puis l’autre sur sa bouche, ouverte sous le choc de mon annonce.

– Personne ne le sait, poursuis-je difficilement. Mais j’ai eu un bébé, à dix-sept ans. Désolée, je ne suis pas très bonne pour le tact. Enfin, bien sûr que quelqu’un le sait. Et bien sûr que c’est papa. D’ailleurs, pourquoi je l’appelle encore comme ça ?

Je ris jaune. Et je reprends, consciente de mon discours décousu. Mais incapable de m’arrêter. Il faut que les mots sortent. Que ma carapace craquelle. Et que je laisse les terribles vérités s’en échapper.

– Tu te souviens de Levi, mon boyfriend au lycée ?

– Je le détestais… siffle Dante. Andy aussi. On avait dit qu’on le tuerait s’il t’approchait !

– Je crois que je l’ai laissé s’approcher d’un peu trop près. Jusqu’à ce qu’il s’enfuie en courant face à mon test de grossesse. Pathétique, hein ? Et tellement cliché.

– J’aurais vraiment dû le tuer, grommelle mon frère entre ses mâchoires serrées.

– C’était un premier de la classe, un gosse de bonne famille, dis-je comme si je voulais le défendre. Qu’est-ce que tu voulais qu’il fasse de sa copine enceinte et trop maquillée ? Même moi, je me serais quittée !

– Ne dis pas ça, Callie, murmure Tutu, indignée.

– Ça aurait pu être une histoire banale… Un avortement… Ou une fille-mère de dix-sept ans. Mais Vito l’a découvert en fouillant dans mes affaires, comme il le faisait toujours. Il a décidé de prendre les choses en mains.

– Comme il le faisait toujours, répète Dante d’une voix amère.

– Il m’a envoyée en Italie pour cacher ma grossesse.

– C’est pour ça que tu as quitté le lycée en cours d’année, comprend-il. Mais je croyais que c’était ton choix… Arrêter l’école, vivre ta vie.

– Non, c’était le sien. Il m’a promis un grand avenir en échange de mon silence. Et de son… aide.

– Qu’est-ce que ce salaud t’a fait ?

– J’ai cru qu’il voulait vraiment mon bien, cette fois. Il a fait jouer son réseau et il m’a ouvert les portes de la célèbre école de stylisme de Milan. Là où personne n’est jamais entré à dix-sept ans. Il m’a fait promettre de ne rien dire à maman, parce qu’elle ne le supporterait pas. Il m’a payé un superbe appartement. Embauché quelqu’un pour prendre soin de moi… ou me surveiller, au choix. Une vie de rêve… Loin du cauchemar qu’on vivait à la maison. Je n’ai même pas pensé à dire non. Je ne savais pas encore quel serait le prix à payer.

– Ton enfant… souffle Solveig sans oser y croire.

– Voilà, vous avez tous vos petites blessures, vos gros démons… dis-je en mimant un monstre effrayant. Moi, j’ai un minuscule bébé qui hante mes pensées depuis plus de cinq ans. Qui prend toute la place dans ma cervelle de moineau. Et pourtant, je ne l’ai vu que quelques secondes, à peine touché. Je n’ai même pas eu le droit de le prendre dans mes bras.

La vague de larmes revient et me submerge. Solveig bondit sur ses pieds et tombe à genoux devant le canapé où je suis lovée. Elle m’enlace, me berce d’avant en arrière comme le ferait une mère, et je l’entends renifler en contenant ses propres sanglots.

– Je suis tellement désolé, Calliopé, lâche Dante d’une voix caverneuse. De n’avoir rien vu, rien su… Et rien fait.

– Il ne t’aurait pas laissé le choix, le coupé-je. Pas plus qu’à moi. Vito contrôlait tout et tout le monde, tu le sais. Il arrivait à ses fins, d’une façon ou d’une autre. Par la violence, la pression, le chantage, ses petites manipulations dégueulasses ou ses grands plans machiavéliques. Il en avait un pour moi et il l’a mis à exécution, c’est tout. J’ai abandonné mon bébé sans même me rebeller. J’étais seule, jeune, triste et terrifiée. Totalement sous son emprise. Je lui ai juste obéi. Et je me suis dit qu’au moins, cet enfant-là serait sauvé. Que quitter notre famille était la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

– Tu t’es sacrifiée, chuchote Sol qui vient s’asseoir à côté de moi et me caresser le bras. C’est ce que les mères font.

Ce mot m’envoie une nouvelle décharge. Des milliers de volts en plein cœur. J’ai un enfant caché, j’y pense chaque jour et chaque heure depuis plus de cinq années. Mais je ne me suis jamais considérée comme sa mère.

Je ne me suis jamais donné le droit à ce titre.

– Et après ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? me demande mon frère en passant sa main sur sa barbe de trois jours.

– J’ai accouché en Italie, dans une petite clinique de Milan. Le bébé a disparu en quelques secondes. Vito a dit qu’il s’occupait de tout. Et je n’ai jamais remis les pieds à l’école de stylisme. Il m’a laissé quelques semaines pour me remettre et il m’a ramenée aux États-Unis. En me faisant promettre de ne rien dire à personne. Et en m’obligeant à lui dire merci.

– Salopard de pervers… grommelle Dante entre ses dents serrées.

– Tu n’as pas à avoir honte, me dit Solveig en me broyant la main. À te sentir coupable de quoi que ce soit.

– Trop tard, bredouillé-je dans un petit rire nerveux et triste.

– Non, Callie. Tu avais dix-sept ans. Et ce type est un tyran. Il t’a forcée à abandonner ton enfant, il te l’a arraché. Tu n’as rien choisi, rien décidé. Tu as juste essayé de le protéger. Et d’épargner toute ta famille en te taisant. Tu es une victime. Non, mieux que ça, une héroïne ! Tu as réussi à survivre à tout ça, à te construire une vie, à te libérer de l’emprise de Vito à ta façon, en créant, en t’évadant…

– En devenant folle, tu veux dire ?

– Non, en devenant quelqu’un. Calliopé Lazzari. La styliste new-yorkaise surdouée que le monde de la mode surveille de près. La petite sœur positive et allumée des deux ténébreux qui te servent de frères. La fille douce et délurée capable de redonner le sourire à sa mère dépressive. Tu n’es pas n’importe qui, Callie. Et cet enfant aurait une chance inouïe de t’avoir dans sa vie !

Tutu s’emballe peut-être un peu mais son portrait élogieux me fait un bien fou. Dante se lève de son canapé, vient l’embrasser comme s’il venait de se rappeler pourquoi il l’aimait, et pose la main sur mon épaule.

– On va le retrouver ! décide-t-il soudain comme s’il m’en faisait la promesse.

– Le bébé ? demande Sol avec les yeux qui brillent.

– Callie, tu as accouché sous X ? On peut toujours retrouver la trace…

– Je sais où elle est, lâché-je pour le stopper dans son élan.

Les amoureux me fixent, abasourdis, comme si je venais de lâcher une bombe. C’est probablement ce que j’ai fait. C’est aussi ce que j’ai ressenti quand j’ai découvert l’existence de cette petite fille. Ma fille.

– Oui, c’est une fille, reprends-je avec un sourire ténu. Et je sais qui l’élève. J’ai trouvé un courrier dans les affaires de Vito récemment. Une lettre d’un certain Lennon Hathaway. Il dit être le père adoptif de la petite et vouloir en savoir plus sur sa naissance, son histoire. Et depuis, je ne pense plus qu’à ça. Les barrières que j’avais érigées sont tombées. Ça me hante. Ça me suit partout. Jour et nuit. Impossible de créer. De sourire. De respirer. Je dois la retrouver, vous comprenez ?

Dante et Solveig retiennent leur souffle. Je frissonne aussi en entendant ma voix prononcer l’indicible.

Je vais revoir ma fille.

– Il y a leur adresse sur la lettre. Ils vivent à Chatham, Massachusetts. À l’extrémité de Cape Cod, sur la côte Est. Au bord de l’océan. C’est à cinq heures d’ici en voiture. Un peu plus d’une heure en avion… Et je vais aller les trouver, annoncé-je enfin. Je vais revoir ma fille.

– Purée, j’ai cru qu’on ne viendrait jamais à bout de ces précisions géographiques ! s’esclaffe Tutu avant de se ruer sur moi.

– Tu vas vraiment le faire ? questionne mon frère en retenant un sourire.

– Je n’ai plus le choix.

– Tu veux qu’on vienne avec toi ?

– Non. Je dois le faire seule. À ma manière.

Quelques minutes plus tard, on célèbre la nouvelle en décidant de se passer de champagne. Je descends mon mug de café pour lutter contre la gueule de bois et on trinque en entrechoquant des barres de snickers. Il fait nuit dehors. Et j’ai l’impression que cette journée maudite a duré une petite éternité.

J’ignore à quel moment je m’endors. Mais je me réveille avec le plaid remonté jusqu’au menton et un chien affalé sur mes pieds.

Le contraire eut été ô combien plus pénible.

À travers les vitres du café, je vois le soleil se lever paresseusement sur l’East River. New York semble encore endormie. Tout comme Sol, en position fœtale sur le canapé d’en face. Dante, lui, est perché sur un tabouret de bar près de la porte d’entrée. Comme un gardien aux aguets. Il a dû veiller sur nous toute la nuit. Comme il l’a si souvent fait avec les femmes de sa vie. Sa mère, sa petite sœur, son grand amour. Je lui dois beaucoup. Et je réalise à nouveau que c’est à peu près le seul homme sur terre que j’admire, à qui je confierais ma vie et mes plus lourds secrets.

Je repense à mon deuxième frère, Andrea, en prison. Après avoir commis une terrible erreur et ôté une vie.

Je repense à mon père, Vito, dans le coma. Mis hors d’état de nuire… mais qui a déjà détruit combien de vies ?

Je repense à Levi, mon seul et unique petit ami, qui m’a abandonnée et trahie lui aussi. Comme beaucoup l’auraient fait.

Et je pense à ce Lennon Hathaway, le père adoptif de ma fille. Que je ne connais pas encore. Que je vais devoir apprendre à ne pas détester. Pas trop vite. Pas juste parce qu’il est un homme. Et qu’il a pris ma place.

Et sa mère adoptive ? Qui est-elle ? Pourquoi la lettre ne la mentionne même pas ? Y a-t-il une femme dans la vie de ma petite fille ?

Une arrivée en fanfare visuelle coupe court à mes questions. Des baskets jaune fluo, un sarouel bleu canard et une doudoune sans manches bordeaux sur une chemise hawaïenne : ça ne peut être que Gus. August Perry. L’énergumène qui me sert de meilleur ami depuis de longues années. Depuis mon retour d’Italie, en fait. Ce n’est pas pour rien si je me suis accrochée à lui comme à une bouée de sauvetage.

Pas très bien gonflée, pas sécurisante du tout, mais là quand même.

Ensemble, on a réussi à ne pas se noyer. Il est mon complice foutraque et totalement immature, qui me ferait presque passer pour une femme responsable et sérieuse. Ses looks excentriques rendent mon style quasi classique. Il joue les idiots juste pour me faire me sentir intelligente. Et il se fout absolument de tout : des convenances, de ses kilos en trop, de son chômage de longue durée et, par-dessus tout, de ma folie. Même s’il doit être réveillé à six heures du matin par mon frère aîné pour venir me récupérer. Me faire descendre de mon arbre et me ramener à la réalité.

Dante sait parfaitement que j’ai besoin de lui pour aller bien.

– Salut, folle ! me chuchote Gus de loin.

– Salut, fou, lui réponds-je avec un sourire.

Et ça va déjà presque mieux.

3. Les pieds nus

Deux semaines plus tard, je mets les pieds à Cape Cod pour la première fois. Pour moi, comme sans doute pour la plupart des Américains qui ne connaissent pas, c’est juste la destination préférée de la jet-set de Boston. Une péninsule paisible de la côte Est où les présidents ont une résidence secondaire. Un joli petit bras de terre dans l’Atlantique où les touristes citadins peuvent faire semblant d’aimer la nature, les ports qui sentent les entrailles de poissons et les petites bourgades de trois mille habitants où tout le monde se connaît et se déplace à vélo. Personnellement, ça me fout le moral au fond des escarpins. Marcher pieds nus dans les dunes ne me procure aucun plaisir. Observer les baleines se reproduire et les phoques se rouler dans le sable me donne l’impression d’avoir soixante-dix ans et rien de mieux à faire que regarder un documentaire animalier. Je peux passer des heures à m’extasier sur une robe haute couture ou un simple ourlet bien fait, mais je ne comprends pas le cinéma que font les gens chaque fois qu’ils voient l’océan. Les falaises me collent le vertige et finissent par me donner envie de me jeter dans le vide.

Pourtant, me voilà installée dans le charmant bled de Chatham, classe et tranquille : longues plages de sable blanc, jolis phares de carte postale, rues piétonnes dans le centre, hôtels de luxe accrochés au littoral, grandes villas blanches qui doivent coûter un rein et quelques boutiques et restos qui ont l’air de se battre pour rester ouverts. Normal, le mois d’avril est encore la basse saison. J’aurais pu vider mon compte épargne pour vivre la belle vie et me payer des vacances dans un de ces palaces au bord de l’eau, mais j’ai choisi de faire profil bas et de louer un petit appartement chez l’habitant.

L’habitant en question s’appelle Herbert Nichols, il a probablement dépassé les soixante-dix ans depuis quelques années déjà et les docus animaliers ne doivent plus lui suffire pour garder les yeux ouverts. J’ai dû le réveiller de sa sieste, vu comme le grincheux me fait visiter le premier étage sous les toits en trente secondes chrono et à peine vingt mots :

– Ici, c’est le salon avec kitchenette, la chambre est par là et au bout, la salle d’eau.

– Et pour les toilettes, vous avez un seau ? tenté-je de plaisanter.

– Je peux vous trouver ça. Mais sinon il y a des WC sur le palier.

– Ça ira très bien… dis-je en remballant mon ironie.

– Ne tirez pas la chasse la nuit, ça me réveille.

– C’est noté, ai-je répondu en retenant une nausée.

– Vous accédez à votre logement par l’escalier extérieur, voilà la clé. Je vis au rez-de-chaussée et je tiens à ma tranquillité. Des questions ?

– Peut-on devenir meilleurs amis ? marmonné-je dans ma barbe.

– Pardon ? Parlez plus fort, jeune fille. Ou ne parlez pas du tout, c’est encore plus simple.

– On va faire comme ça… acquiescé-je. Merci pour la visite.

– Le loyer est à déposer chaque semaine dans la boîte aux lettres. Pas de fête ni de cigarettes là-haut. Si vous cassez, vous remplacez. Si vous tombez du balcon, pas mon problème. Vous pouvez utiliser le vélo de ma femme qui est attaché derrière. Il vous servira plus à vous qu’à Dorothy dans sa tombe.

Ça y est, je l’aime. Le vieux bougon et son appartement miteux en soupente auraient pu me faire fuir. Mais quand on est veuf et prêt à partager la maison et le vélo de sa bien-aimée, on ne peut pas être foncièrement mauvais. C’est donc le chagrin qui parle : pas lui. Pas Herb. Je suis bien placée pour savoir que la solitude rend un peu fou. Et qu’on ne se remet jamais tout à fait de voir une partie de soi vous être arrachée.

Ma fille. Je vais revoir ma fille.

Plus que la retrouver, je vais la découvrir. Pour la première fois. La regarder longuement. Apprendre ses gestes, sa démarche. Sentir son odeur. Entendre sa voix. Plonger mon regard dans le sien. Tout ce dont je rêve depuis plus de cinq ans. Peut-être même la toucher, l’embrasser, la serrer, un peu plus tard. Et prononcer le prénom que je ne lui ai pas choisi.

Willow

Ce prénom, il est doux comme un oreiller, léger comme un plume, vaporeux comme un souffle. Il me donne envie de créer un tutu ébouriffé et moelleux. Dans cette matière veloutée des langes avec lesquels on emmaillote les bébés. Mais ce prénom est un peu sombre aussi, mystérieux. Gris foncé, le tutu. Celui d’une petite danseuse qui boude un peu. C’est comme ça que je l’imagine. Et je me trompe sûrement. Je n’ai aucune idée de ce qu’aiment les petites filles de cinq ans. De ce qu’elles disent et ce qu’elles font. Willow n’a ni pleuré ni crié quand elle est née. Elle a juste soupiré. Est-ce qu’elle était déjà blasée, déçue d’être arrivée sans avoir été désirée ? Ou juste soulagée d’exister ? De pouvoir enfin respirer, hors de moi ? Déterminée à mener sa petite vie loin de la mienne ? Je ne sais pas. Je ne sais rien. Et toucher enfin du doigt les réponses à toutes ces questions me donne le vertige.

Je sors sur le balcon du premier étage et suis saisie par la vue. L’océan, droit devant. Les herbes hautes et sèches, couchées par le vent, avant que le sable ne recouvre tout. L’eau, un peu plus loin, qui hésite entre le gris bleuté et le blanc écume. Le ciel qui fait pareil. À moins que ce soit l’inverse. Oui, c’est beau. Et vide. En fait, la contemplation me file le bourdon : ça laisse trop de temps et trop de place pour penser à toutes les choses qu’on essaie de bloquer dans un coin de son cerveau. Moi, j’ai besoin d’action. Même dans ma tête. Il faut que ça cogite, que ça crée, que ça bout là-haut.

Alors je rentre dans ma grotte, récupère mon sac, la clé et salue l’âme de l’habitante des lieux.

– Bonne journée, Dorothy !

Je descends l’escalier, contourne la maison en bardeaux blancs (ou qui ont dû l’être un jour et qui auraient bien besoin d’un nouveau coup de peinture). Puis j’enfourche le vieux vélo rouge en me demandant si je sais encore en faire. J’improvise, comme pour le reste. Dépose mon sac dans le panier métallique à l’avant. Et aperçois mon reflet dans le petit miroir suspendu qui sert de rétroviseur. J’avais presque oublié cette perruque rousse enfilée à New York pour arriver incognito à Cape Cod. Ce maquillage léger qui change de mon habituel combo « smoky eye chargé et bouche rouge mordue ». Ces fringues ordinaires et fades que je m’oblige à porter : jean clair, t-shirt loose couleur « ventre de biche », derbies couleur « pâte à pancakes ». Gus me manque. Tout le monde appellerait ça « beige ». Lui seul comprendrait la nuance. Et lui seul partage mon amour des noms de couleurs aussi précis qu’improbables. Bref, passer inaperçue d’accord. Mais on peut le faire avec style. Et un semblant d’harmonie.

Et ce n’est pas ma faute si les gens n’ont jamais vu un ventre de biche. Faites comme Herb : regardez les docus animaliers. Ou faites preuve d’un peu d’imagination, pour changer.

Je souris à mes pensées qui vagabondent et aux inconnus que j’engueule en silence. La vieille selle en cuir me ruine le postérieur mais je pédale en savourant le vent dans mes faux cheveux, le parfum subtil de l’air marin et la vitesse qui me grise. Je pourrais peut-être prendre goût à ce pittoresque et silencieux Chatham, finalement. Non, je plaisante. Mais c’est assez reposant. Pour l’instant.

Je roule jusqu’à la villa de Lennon Hathaway, trente ans et des poussières selon mes recherches, richissime, dont j’ai appris l’adresse par cœur et mémorisé l’itinéraire depuis ma pension. Je ralentis, une centaine de mètres avant ma destination, quand j’aperçois une jolie femme longiligne, la vingtaine enjouée, le carré wavy et blond vénitien, une petite fille à la main. Mon cœur tombe d’une falaise et je dois poser le pied par terre quand je découvre le visage de l’enfant : un teint clair comme le mien, entouré de deux petites nattes brunes et parfaitement symétriques. Des yeux en amande d’un noir si profond qu’il me rappelle celui des Lazzari. Un petit nez en trompette et une bouche en cœur d’un rouge franc. Des joues rebondies de poupée qui ne parviennent pas à adoucir son air dur et détaché, tellement étrange sur une fillette de son âge. Je croirais me voir petite. On me comparait sans cesse à Mercredi de la famille Addams. Et j’ai l’impression d’avoir son sosie sous les yeux. Un malaise m’étreint, mélange d’effroi et d’évidence. J’avais tellement peur de ne pas la reconnaître. De ne pas savoir. De rencontrer une étrangère ou de la confondre avec une autre. Mais ça ne peut être qu’elle. Ma fille. Mon portrait craché. Une mini-Calliopé qui s’appelle Willow.

Les milliers de volts se répandent à nouveau dans mon corps et une vague de larmes afflue sous mes paupières. Je les ravale en vitesse pour ne pas rater une miette de ce spectacle stupéfiant. Celui que j’attends depuis si longtemps. Dans son uniforme d’écolière, la petite s’arrête net sur le trottoir et croise ses bras si fort qu’elle peut s’attraper les deux omoplates. Elle refuse d’avancer. La femme qui l’accompagne insiste, lui tend la main, sourit, se fâche, tente de l’appâter d’une voix mielleuse puis se remet à marcher.

– Ne l’abandonne pas ! chuchoté-je. Retourne la chercher ! Ne lui fais pas ça, pas une nouvelle fois !

Je m’adresse à l’inconnue à voix très basse mais, dans ma tête, je hurle ces phrases ridicules. Je la supplie. Et je réalise que je déteste l’idée que Willow reste seule en arrière, seule avec son caprice et sa moue boudeuse que j’aime tant.

Déjà.

– Toi, là-bas, l’adulte, reviens ! Cède ! Ce n’est qu’une gamine ! Et toi, tu es qui, d’abord ? Ne la laisse pas, une mère ne fait pas ça ! Moi, je n’avais pas le choix…

Je pleure à nouveau sans m’en rendre compte et l’inconnue au carré ondulé fait marche arrière.

– Si tu veux changer de nounou, Willow, tu n’as qu’à demander à ton père. Mais pour ça, il faut d’abord qu’on rentre à la maison. Décide-toi !

Mon cœur descend encore d’un étage. Évidemment que ce n’est pas sa mère adoptive. Juste une nounou. Elle ne doit pas être beaucoup plus âgée que moi et j’étais déjà en train de jalouser son mètre soixante-quinze (dont environ trois-quarts de jambe), son teint hâlé, ses jolis bras musclés et son aisance naturelle. Tout en sourire et en fraîcheur. Le genre de filles qui n’a pas de problèmes, jamais. Qui aime la vie et que tout le monde aime.

Et que je viens de décider de détester.

La petite brunette appelle la jeune femme par son prénom – Tempérance : original, je le concède – puis retire ses chaussures, les abandonne sur le trottoir et avance enfin, pieds nus, plantant sur place la nounou et les deux sandalettes.

– Bien joué, murmuré-je en souriant.

J’observe Willow marcher, très contente d’elle, avec un petit sourire victorieux et un regard en coin pour sa pauvre nourrice qui ramasse les sandales et la rejoint au pas de course. Elle doit lui en faire voir de toutes les couleurs. Et je ressens presque une sorte de fierté maternelle mal placée à cette idée. Une petite rebelle.

Tout ce que je n’ai pas osé être enfant.

Je redémarre sur mon vélo inconfortable pour les suivre discrètement. Heureusement fondue au milieu d’autres passants à bicyclettes, petits et grands, de retour de l’école. Mes deux cibles s’arrêtent devant la sublime villa d’architecte des Hathaway puis franchissent le portail ajouré. Je roule le plus lentement possible pour les voir remonter l’allée à pieds. J’ai juste le temps d’apercevoir un homme sur le seuil de la porte : grand, plutôt carré, silhouette sportive mais fringues très classiques, cheveux dorés et yeux non identifiés. Du genre beau gosse rigidifié. De l’allure. Mais un balai profondément enfoncé.

– Salut, Lennon Hathaway. Enchantée, moi c’est… personne.

Pour l’instant.

– Mais où est la mère de cette enfant, bon sang ? bougonné-je à voix haute en me remettant à pédaler.

Je n’ai trouvé aucune trace d’elle durant mes recherches. Mais ça n’a pas de sens : comment – et pourquoi – un jeune homme célibataire comme ce Lennon Hathaway aurait adopté ma fille ? Lorsqu’elle est née, il avait 25 ans à peine, devait avoir d’autres préoccupations, vivre pour son boulot, vu son succès. On ne bâtit pas un empire sans s’y consacrer corps et âme… Mais peut-être était-il en couple lorsqu’il a accueilli Willow ? Peut-être qu’elle est partie (le balai y est sans doute pour quelque chose). Peut-être même qu’elle est morte.

Je prends la première à gauche et suis la route qui contourne la villa et mène directement à la plage. J’adosse mon vélo à un muret puis marche jusqu’au sable pour aller me tremper les pieds et me rafraîchir les idées. Quand j’abandonne mes derbys, je ne peux réprimer un sourire et une pensée pour Willow et ses sandales. L’Atlantique est encore glacé à cette période de l’année, mais pas encore assez pour me faire redescendre en température. En émotions. Le jour que j’attendais tant est arrivé. Je l’ai vue. Retrouvée. Cette scène ne ressemblait en rien à celle que j’ai tellement imaginée. Elle était un million de fois mieux, sans même exagérer. Plus vraie, plus simple, plus folle. Plus tout.

Je me laisse bercer un moment par le flot des vagues, suis du regard la course folle d’un chien qui n’a l’air d’appartenir à personne, qui s’approche jusqu’à me renifler les mollets puis repart à grandes foulées sur le sable mouillé. Je ne sais plus combien de minutes s’écoulent avant que j’entende une voix grave appeler son prénom.

– Willow !

Je sursaute.

– Tu restes là où je peux te voir, OK ?

Je me retourne.

– Tu m’as entendu ou il faut que je te croque un bout d’oreille pour que ça passe mieux ?

Sur ma gauche, un type court vers une petite fille, se penche et l’enlace par-derrière, enfouit son visage dans son cou et fait semblant de la dévorer. C’est la première fois que je vois Willow sourire. Que j’entends sa voix cristalline et son éclat de rire spontané. Elle fait mine de se débattre en ronchonnant mais le bonheur illumine son visage poupon. Puis le type la lâche et reprend sa posture rigide. Les pieds plantés dans le sable. Le port de tête altier. Les bras croisés et le regard planté loin devant lui. Un peu comme si cet océan était le sien. Comme s’il dominait son royaume. Je n’arrive toujours pas à distinguer la couleur de ses yeux. Clairs, mais ils sont trop plissés pour que je puisse deviner du bleu, du gris ou du vert. Il porte toujours son pantalon à pinces couleur désert et un polo blanc tout simple. Mais chic, bien coupé. Dans une matière noble et souple qui épouse son torse bien bâti. Je le trouve peut-être un peu moins lisse que tout à l’heure. Il dégage quelque chose. Une force. Un aplomb. Et je me sens presque soulagée que Lennon Hathaway ne soit pas n’importe qui.

Que ma fille n’ait pas n’importe qui pour père.

Je détache enfin mes yeux de l’homme pour aller observer le jeu de Willow à quelques mètres de là. Elle récupère de grosses poignées de sable doux et tournoie sur elle-même en laissant le sable lui filer entre les doigts. Ses nattes volent autour de son joli minois, sa danse gracieuse et habitée me rappelle le tutu vaporeux que je voulais créer pour elle. Je note mentalement cette image et le dessin du vêtement que j’imagine. Ce sera un gris bleuté. Genre océan par mauvais temps. Et un tulle assez léger pour faire une jupe qui tourne. Il faudra que je l’ajoute à mon blog. Cette page privée et visible par une poignée de gens de confiance, je l’ai ouverte pour y archiver mes créations secrètes, mes lubies, mes inspirations, mes croquis, tout ce que je voulais garder pour moi, loin de l’empire Lazzari. De la marque de mon père.

Son père à elle avance jusqu’à l’eau d’une démarche assurée. Il se penche, toujours aussi rigide, pour remonter son pantalon en de parfaits ourlets jusqu’au genou. Cet homme a le sens du détail. Des choses bien faites et bien ordonnées. Il doit être du genre exigeant, pour lui-même comme pour les autres.

Autant dire du genre chiant.

C’est le moment que choisit Willow pour stopper sa danse du sable, courir jusqu’à son père plié en deux, plaquer ses deux petites mains sur ses fesses et le pousser de toutes ses forces. Déséquilibré, il est obligé de poser un genou dans l’eau. Il se relève avec la fougue d’un sportif et part à l’assaut de sa fille qui vient de s’enfuir. Elle rit. Il court. Elle cavale. Il grogne pour de faux. Et je remarque qu’il perd toute sa raideur quand il s’agit de faire rire la brunette. Son pantalon trempé épouse ses jambes musclées. Son fessier n’est pas désagréable à regarder. Il finit par rattraper sa fille et la soulève dans les airs. J’entends la petite râler, lui dire que c’est pas juste, qu’il court trop vite et qu’il n’avait pas le droit. Quand il la libère, elle lui balance une poignée de sable rageuse, croise les bras comme j’ai vu Lennon le faire puis se remet à bouder avec cette petite moue adorable.

Serait-elle un peu du genre chiant, elle aussi ?

– Allez viens, on rentre, petite sauvage.

Il passe à côté d’elle, la double, lui tend la main vers l’arrière, à l’aveugle… et je vois Willow hésiter une seconde, puis se dépêcher de la saisir. Ils marchent tous les deux en silence. Pieds nus. Et disparaissent par une petite porte qui mène directement de la plage à leur villa.

C’est fou comme ces deux-là ont l’air de s’aimer. De s’être apprivoisés.

C’est fou comme ça me brise le cœur.

4. L'esprit de contradiction

Trois jours plus tard, après les avoir encore observés de loin, à la sortie de l’école, sur la plage et dans deux magasins, je me lance enfin. Je n’avais pas prévu que ce serait aujourd’hui. En pleine rue. Mais les voir là, si près, à portée de mains et de mots, ça me démange trop. Ma fille. Son père. Lennon Hathaway. Si différent de moi, si coincé, si droit. Séduisant aussi. Bien mis, sûr de lui. Mais il a l’air tellement sérieux, tellement parfait que j’en meurs déjà d’ennui. Sauf quand il me trouble. C’est-à-dire quasiment à chaque fois que je le vois, que je le détaille, que je l’entends.

Assez tergiversé, j’y vais. Perruque rousse en place. Jean banal, pull fin vert olive et escarpins nude. Tenue sans âme qui me fait me sentir nue. Parfaite pour les approcher sans les effrayer. Sans être moi. Calliopé la perchée. Calliopé Lazzari, la styliste et « fille de ». Callie l’adolescente fragile qu’on a forcée à abandonner son bébé juste en fronçant les sourcils. Ou un peu plus que ça.

Bref, Willow est là, devant moi. Avec ses cheveux noir corbeau comme les miens, ses beaux yeux sombres et froids comme les miens peuvent l’être parfois, ses sourcils froncés, boudeurs, qui pèsent comme une chape de plomb sur ses traits délicats, et durcissent encore son regard d’adulte dans son visage poupon. Ça ne peut pas être un hasard, ça. Qu’on se ressemble autant. Dehors comme dedans. Qu’on regarde le monde avec le même air étrange, à n’y rien comprendre. La vie nous envoie un signe, non ? Bref, concentration.

Je vérifie qu’aucune mèche brune ne s’échappe de mon faux casque roux en vrais cheveux. Et si c’était des poils d’autre chose ? De sanglier ? Du crin de cheval ? Des franges de tapis démêlées ? Qu’est-ce qui me garantit que j’ai affaire à de l’humain ? Et même si c’en est, qu’est-ce qui me dit que ce ne sont pas des poils d’ailleurs ? De jambes, de bras, de… Bon. Ce n’est pas vraiment comme ça qu’on se concentre, je crois. Il faut que je verrouille mon imagination, pour une fois. Que j’ordonne mes pensées. Que je contrôle un peu tout ça. Je fixe mon esprit sur le grand type en chemise blanche avec un seul bouton ouvert. Et deux petits roulés aux manches qui lui arrivent au milieu des avant-bras. On doit frôler les vingt degrés à Cape Cod, le printemps est arrivé en courant ce matin. Ça aussi, je le vois comme un signe. Le symbole du renouveau, de la renaissance. Ce n’est pas rien, comme message. Bref, n’importe quel homme à la température corporelle normale aurait retroussé ses manches jusqu’aux coudes. Ouvert des boutons pour aérer son torse et ses poumons, à l’intérieur. Moi, je suffoque sous ma perruque. En. Vrais. Cheveux. Cette fois, j’y vais.

– Bonjour !

– Pas le temps, désolé.

Lennon Hathaway ne se retourne même pas. De loin, je ne l’avais pas vu si grand. Si large. Une muraille. Je tapote son épaule comme on frappe à la porte d’une prison. Bizarrement, donc. Maladroitement. Ce n’est pas quelque chose qu’on fait souvent. J’insiste.

– Excusez-moi !

– On n’a pas le temps, vraiment.

Sa voix est aussi agacée qu’agaçante. Mais profonde. Saisissante.

Monsieur Porte-de-Prison continue à marcher, dos à moi, sa fille à la main. Ma fille. Qu’il emmène loin de moi comme s’il ne l’avait déjà pas assez fait. Je trottine derrière lui en insistant encore.

– Vous n’avez pas le temps de quoi ? Vous ne savez même pas ce que je vais vous demander !

– Que ce soit pour me distribuer un tract ou me faire signer un don pour une association, je ne suis pas intéressé. Et très pressé.

– Et franchement impoli, répliqué-je.

– Pardon ?

– Vous ne m’avez pas regardée une seule fois dans les yeux. Bel exemple à donner à votre gamine.

Lennon s’arrête enfin. Ou plutôt, il se fige. L’argument a fait mouche. Je ne sais pas si je le regrette. Peut-être. Et je frémis quand je crois le voir redresser encore un peu les épaules. De tous ses muscles se retourner, se planter dans le sol et me faire comprendre que jamais, au grand jamais, je ne passerai. J’ai envie de partir en courant. De retirer tout ce que j’ai dit. D’effacer ce qui vient de se passer pour tout recommencer. Mais les yeux de Sa Majesté me happent. Verts, bruns, dorés, d’une couleur indéterminée et d’une profondeur infinie. Je crois que je préférais quand il ne me regardait pas. Et quand mon cœur battait en rythme.

Je ne sais plus quoi dire. Quoi faire de moi. Je tremble à l’intérieur. C’est moi la gamine, tout à coup, et je ne sais même plus ce que je fous là. Alors mon regard se porte sur la petite fille, la petite moi, qui lève ses billes noires vers mes cheveux trop roux. Elle recule un peu, détourne les yeux et se planque derrière la jambe de son père. Je lui fais peur, et je me déteste pour ça. C’est la première fois que je la vois de si près. La dernière fois, elle avait quelques minutes de vie. Et je n’ai pas pu la regarder, la toucher, la porter. Là, je voudrais tomber à genoux pour la serrer contre moi. Mais je me force à reculer aussi. Pour lui laisser de l’espace, de la tranquillité. Pour ne pas bouleverser toute sa vie, pas tout de suite. Pour ne pas tout foutre en l’air, à nouveau.

– Je vous regarde maintenant, me balance le businessman agacé. Qu’est-ce que vous voulez ?

– M’excuser.

– Pour ?

– Vous avoir dérangés.

– C’est trop tard, soupire-t-il.

– Désolée.

– Écoutez, mademoiselle…

– C’est madame ! mens-je sans trop savoir pourquoi.

– Ah bon ?

– Non. Mais ce n’est pas à vous d’en décider.

Je ne sais pas pourquoi je dis ça. Pourquoi je m’oppose à lui, par principe. Il ne sait pas non plus quoi faire de moi. Ses beaux yeux clairs se plissent et regardent ailleurs, le temps de décider si je suis une pauvre fille dérangée qu’il faut fuir ou plutôt aider. De loin, je n’avais pas remarqué la finesse de ses traits. Et la puissance de son aura. Ce type est racé, majestueux, il prend toute la place, bouffe tout l’oxygène, attrape toute la lumière.

Bordel, il ferait un sublime modèle.

– Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? Ou est-ce qu’on peut s’en aller ? demande-t-il d’une voix posée mais ferme.

Et chaude. Fermement chaude.

– Je n’ai pas flashé sur vous, contrairement à ce que vous pensez.

– Vous ne savez pas ce que je pense, riposte-t-il durement.

– C’est vrai. Mais quand même, c’est votre fille qui m’a tapé dans l’œil. Je suis styliste et je cherche des petits ambassadeurs pour ma marque de vêtements pour enfants. Des enfants uniques, avec une personnalité, une allure, une aura. Et j’ai eu un vrai coup de foudre pour Willow.

J’improvise au fur et à mesure sans le quitter des yeux. Sans réfléchir à ce que je suis en train de dire, de faire. Sans regarder la petite fille qui pourrait me faire craquer. Lui enlace la brunette par-derrière, d’un geste tendre et sûr, comme pour la protéger. La muraille reprend sa place. Entre elle et moi.

– Comment connaissez-vous son prénom ? me demandent les yeux verts et perçants, remplis de suspicion.

Je déglutis difficilement, avec l’impression que le bitume de la rue est en train de s’ouvrir sous mes pieds.

– Je vous ai simplement entendu l’appeler, lâché-je in extremis. C’est un prénom original, on le retient facilement.

– Sans doute, concède-t-il en se détendant un peu. Mais ma fille ne jouera pas au mannequin à cinq ans et demi, merci.

– Pourquoi pas ?

– Parce que j’ai d’autres valeurs à lui transmettre que celles de l’apparence et du narcissisme. D’autres choses à lui apprendre.

– Comme avoir un esprit étriqué ? Des idées toutes faites et bien arrêtées ?

– Vous êtes en train de faire quoi, exactement ? Vous essayez de me convaincre ou de m’insulter ? me demande-t-il, de plus en plus agacé.

– J’essaie d’offrir une opportunité unique à votre fille qui m’a l’air tout aussi unique, dis-je en tentant de m’adoucir.

Et lui aussi, par la même occasion.

– Merci pour la proposition, mais je vous ai déjà répondu non.

Il est beau. Il m’agace. Lennon Hathaway me fixe et me sourit, comme pour me signifier que la conversation est terminée. Ou me défier d’oser la relancer. Ce regard est définitivement puissant, accrocheur, fascinant. Et difficile à soutenir.

Difficile mais pas impossible.

– Moi, je veux le faire, intervient soudain la voix cristalline de Willow.

– Vous voyez ? balancé-je au père dépité.

– Ma fille dit ça par pur esprit de contradiction.

– Ça nous fait déjà un point commun, dis-je en souriant.

– Vous pouvez ajouter l’insolence, réplique-t-il du tac au tac, en réprimant son propre sourire.

– Alors c’est oui ?

– C’est toujours non. Mais vous pouvez me laisser votre carte, on en rediscutera à la maison.

Une carte, une carte, une carte !

Je n’ai pas de carte, évidemment. Encore moins avec un nom qui n’est pas le mien. Je n’ai même pas ma vraie couleur de cheveux. Mais j’ai un blog. Et un numéro de téléphone. Ça suffira bien.

Je plonge la main dans mon sac à la recherche d’un des feutres noirs avec lesquels je dessine dès que l’envie me prend. Je saisis le poignet de Lennon Hathaway, qui résiste d’abord… et finit par m’offrir son bras, mais toujours avec méfiance. Je remonte l’ourlet de sa chemise pour me laisser de la place sur sa peau hâlée. Je frissonne à ce contact, puis griffonne à l’intérieur de son avant-bras ma fausse identité, mon vrai numéro de portable et le mot de passe pour accéder à mon blog.

L’homme grommelle d’abord quelques mots, tente de récupérer son bras avant l’heure, puis coopère en soupirant. Mon audace ou peut-être les chatouillis du feutre sur sa peau finissent même par le faire sourire. Ou peut-être est-ce le rire communicatif de Willow, qui a l’air de trouver génial qu’on puisse écrire à même son père. Je lui explique à quoi correspond le code secret, lui indique où trouver ma page, il ne semble s’intéresser qu’à une chose :

– Pia Salinger ? déchiffre-t-il à voix haute.

– Vous savez lire, remarqué-je avec insolence. Ça, au moins, vous pourrez l’appendre à votre fille.

Il soupire. Willow rit encore.

– Bon… dis-je pour conclure, pressée de me sortir de là avant de faire plus de dégâts. J’attends votre appel.

– Je n’ai pas dit que je le ferai, réplique-t-il, à nouveau raide et fermé.

– À très bientôt, Willow, dis-je à la fille en ignorant le père.

Elle est aussi sombre que lui lumineux. Cheveux dorés, peau bronzée, yeux transparents. Difficile de ne pas être éblouie. Leur duo improbable reprend leur chemin, loin du mien. La grande silhouette, si protectrice et virile, la plus petite, toute menue mais pleine de vie.

– Mission presque réussie, Pia Salinger, me félicité-je.

Pia, le prénom de ma grand-mère italienne adorée, qui coule des jours heureux avec Dorothy et les autres au paradis. Salinger, le nom de jeune fille de ma mère, qui m’évite d’avoir à prononcer le tristement célèbre Lazzari. « Pia Salinger » est le nom d’artiste que je me suis trouvée quand j’ai ouvert mon blog. Personne n’y va à part moi. Et c’est la seule chose que trouvera Lennon s’il a l’idée de chercher ce nom sur Internet. Ça ne vaut pas un CV ni une carte de visite, mais c’est toujours ça.

Je ne sais pas comment l’expliquer mais je le sais, je le sens, Lennon Hathaway va m’appeler. Ma fille ne va pas à nouveau m’échapper.

Seul vrai problème : je n’ai pas de marque de vêtements pour enfants.

Je m’arrête un instant de les observer et réalise l’ampleur du projet en sentant une bouffée de chaleur me guetter. Je suis dans une merde internationale. Je m’évente frénétiquement à l’aide de ma main droite, puis réalise qu’elle est précieuse et que je ferais mieux de ne pas trop la solliciter. Elle a déjà de quoi faire… Créer, c’est mon truc. Mais à la vitesse de la lumière, je n’ai jamais essayé.

Bordel. Dans quoi est-ce que je me suis embarquée ?!

***

5 h 49 du matin. Il va me haïr, mais je ne vois pas d’autre solution. Je trouve sa photo tout en haut de mes favoris et clique dessus. Trois sonneries et il décroche.

Un ami. Un vrai.

– Gus ? fais-je d’une voix prudente.

– Callie ? grommelle l’ours mal réveillé.

– Non, Pia.

– Quoi ?

– Pia Salinger.

– OK. Je retourne me coucher.

– Non, attends ! C’est un peu compliqué mais je t’expliquerai…

– À cette heure-ci, les humains normalement constitués dorment, Cal… Pia.

– Tu vois, tu as déjà adopté mon nouveau prénom !

Je ris doucement en caressant ma frange brune, assise sur le rebord de la fenêtre, entourée de croquis dessinés à même le sol. Vue sur mer : le seul avantage du clapier dans lequel je vis. Il fait encore nuit dehors et les reflets à la surface de l’eau m’hypnotisent.

– Ma patience s’amenuise… dit en baillant mon meilleur ami.

– Gus, j’ai besoin de toi.

– À distance ? Parce que je te rappelle que, pendant que tu fais ta belle à la mer, moi je suis resté en ville.

– Rejoins-moi !

– Dans ton trou paumé ?

– C’est magnifique, tu verras…

– Callie…

– Pia !

– Qu’est-ce que tu me veux ? se méfie-t-il.

– Je dois créer une collection de fringues pour enfants. En… très peu de temps.

– Quoi ? Qu’est-ce que…

– Dix looks, rien de trop compliqué, mais toute seule, je ne m’en sortirai jamais. Tu parles trop et tu brasses un peu trop d’air, mais tu es doué de tes mains… souris-je.

– C’est mission impossible, ton truc !

– Pas si on s’y met tout de suite, toi et moi.

– Je…

– Gus, tu acceptes le challenge ?

– Mais…

– Tu remarques que je ne te laisse pas finir une seule phrase ?

– Tu…

– Assez fou ou pas assez fou ?

Je l’entends ricaner à l’autre bout du fil et ça me rappelle les défis un peu fous qu’on se lançait, quand on bossait tous les deux en tant que stylistes stagiaires dans un grand magasin de fringues. Ça n’a pas duré bien longtemps : on a fini tous les deux par se faire virer, après avoir ruiné la collection printemps-été. Changer tous les motifs et couleurs sur des prototypes déjà validés, j’imagine que ce n’était pas la meilleure idée. Mais c’est resté notre plus grand fou rire. Et ce jour-là, Gus et moi sommes devenus inséparables. À la vie à la mort.

– Bon… l’entends-je ruminer. Ce n’est pas comme si j’avais mieux à faire… Mais j’espère que c’est un palace, ta piaule !

– Cinq étoiles ! fais-je, un peu honteuse, en posant les yeux sur le canapé-lit usé et la kitchenette vieillotte.

– OK, tu m’envoies un chauffeur ?

– August Perry, tu prends ton petit cul et tu le poses dans ta Prius ! Je t’attends à 9 heures tapantes !

– Tiens, on n’a pas parlé salaire…

Je glousse une dernière fois et raccroche. La journée s’annonce plus gaie que prévu. Dans quelques heures, je ne serai plus seule. Gus l’ignore, mais il va m’aider à renouer avec mon passé. À retrouver celle qu’on m’a volée.

Alors pourquoi ne pas tout lui dire ?

Pas prête. Pas encore…

***

Gus est un personnage. Un grand gaillard potelé au look improbable. Il est drôle, affectueux, grande gueule, attachant. Et hétéro, malgré son manque d’investissement de ce côté-là. Son sweat orange et son jean destroy ne vont certainement pas passer inaperçus, dans le coin. Et je suis tellement heureuse de le retrouver qu’il est à peine sorti de son véhicule hybride que je me jette dans ses bras pour me pendre à son cou. Littéralement. Tandis qu’il crie que je suis en train de lui briser la colonne, je l’embrasse sur ses bonnes joues, lui pique sa casquette en cuir noir et blanc pour la visser sur ma perruque.

– Rousse ? se marre le géant une fois que mes pieds ont retrouvé le sol.

– Envie de changer de style. J’ai hésité avec rose. Ou violet. Mais les gens sont un peu coincés, dans cette ville, et je voudrais me faire quelques amis…

Mon complice de toujours prend un air outré – Gus est légèrement possessif – puis se retourne vers la maison.

– C’est ça, ton palace ?

Il enfile ses lunettes de vue oversize – dont il n’a pas besoin – et évalue la façade de la bicoque devant laquelle il s’est garé.

– Elle aurait bien besoin de quelques injections de Botox… murmure mon meilleur ami. J’espère qu’elle regorge de trésors, à l’intérieur !

– Tu n’imagines pas la vue, souris-je en espérant secrètement qu’il en oubliera tout le reste.

Raté. Une fois les escaliers grimpés et une fois entré dans les lieux, ce fils unique choyé par papa et maman – et encore entretenu à vingt-cinq ans passés – pousse des cris effarés, sans rien oser toucher.

– Mais c’est immonde ! Mais c’est inhumain ! Mais c’est pas possible, Callie !

– Pia, lui rappelé-je.

– Pia… Rousse… Ce taudis… Tu as tué quelqu’un et tu es en cavale ? Tu peux tout me dire !

– Arrête ton cinéma, ris-je à nouveau. Ce n’est pas si terrible…

– Tu as fait un AVC ! Où sont les urgences ?

– Gus ! le secoué-je. Regarde cette vue !

Silence absolu. Enfin. Pendant… sept secondes.

– Y’a pas à dire, c’est beau, la mer.

– Tu vois, quand tu veux… soupiré-je en posant ma tête sur son épaule. Je suis contente que tu sois là.

– Moi aussi. Mais il faut quand même que tu m’expliques…

– Hmm ?

– Pourquoi tu es venue t’enterrer ici ?

Je ferme les yeux un instant, bercée par sa voix étonnamment douce – mais toujours aussi théâtrale.

– Pour respirer un peu, inventé-je. Changer d’air.

– Je comprends. Avec Vito dans le coma…

– Il n’existe plus, Gus. Oublie-le, j’y suis arrivée, moi.

– Il reste ton père…

– L’homme qui m’a tyrannisée et manipulée toute ma vie, qui a tapé sur tout ce qui bougeait, tous ceux que j’aimais ? L’homme qui a été accusé de fraude, de détournements, de magouilles en tous genres ? L’homme qui a été incarcéré, puis assigné à résidence et qui gît maintenant sur un lit d’hôpital ? Il n’a rien d’un père. Et je refuse d’être la fille d’une ordure pareille.

Mon meilleur ami tend le bras pour l’enrouler sur mon épaule et nous admirons l’océan ensemble, pendant de longues minutes. À l’étage du dessous, le vieux se met à beugler sur je ne sais quoi.

– C’était quoi, ça ?

– Herb, mon propriétaire.

– Il a l’air charmant…

– J’aime bien les vieux bougons, ris-je doucement.

Gus daigne enfin s’asseoir sur le canapé – une moue de dégoût aux lèvres – et, en quelques minutes, je lui présente mon projet. Une dizaine de croquis que j’ai dessinés la nuit dernière. Rien de très précis, juste des inspirations.

– Tu t’intéresses aux mioches maintenant ? s’étonne le géant. C’est quoi cette idée de collection pour enfants ?

– J’ai eu un flash, fais-je en haussant les épaules. Une révélation.

Il m’observe depuis le sofa, l’air dubitatif. Puis semble soudain se contenter de ma réponse.

– Et si on reparlait de mon salaire ? sourit le malicieux. Et où est passé mon petit-déjeuner de bienvenue ?

5. L'invitation

En quelques heures, le petit deux pièces a été métamorphosé en atelier de stylisme. Gus a poussé tous les meubles, les a collés aux murs pour gagner un peu de place et nous travaillons au centre du salon, moi directement sur le parquet, lui sur la petite table basse un peu bringuebalante. Je dessine, tente d’organiser mes pensées et idées folles, il part à la chasse aux idées sur son ordinateur portable. En milieu d’après-midi, nous avons déjà imaginé les deux premières pièces de la collection. Un sweat noir et blanc, illustré façon « urban graffiti ». Et une robe bicolore en popeline et tulle.

Légère, colorée et un peu fantasque. Imaginée juste pour elle. Pour Willow.

Je tends la main au géant, il l’attrape et m’aide à me relever.

– Je vais aller voir les tissus qu’on trouve dans le coin, affirmé-je en enfilant mes sandales lacées à talons transparents.

– Tu ne comptes pas faire appel à tes fournisseurs habituels ?

– L’empire Lazzari, c’est fini, dis-je à Gus avec un sourire. Cette fois, c’est mon aventure.

Prêt-à-porter, haute couture, luxe et grande distribution : j’ai grandi dans tous ces mondes-là. Avant que son vrai visage ne soit exposé dans tous les médias, mon père était adulé. L’empire qu’il a créé suscitait l’admiration, l’envie. Vito me trouvait douée. Dès mon adolescence, j’ai dessiné pour lui, travaillé sous ses ordres, mais aujourd’hui, c’est fini. Je déploie mes ailes. Je prends mon envol. Retrouve ma liberté. Celle à laquelle je n’ai jamais goûté.

En passant devant le miroir de l’entrée, je réajuste ma perruque et vérifie que mon look est bien « passe-partout ». Mes chaussures exceptées, il l’est. Gus me supplie de revenir vite, je lui promets non seulement de ne pas traîner, mais aussi de lui rapporter une bonne bouteille.

– Ce soir, on s’offre une pause bien méritée, lui balancé-je en ouvrant la porte. En attendant, au boulot, feignasse !

Il tourne une manivelle invisible qui fait dresser son majeur, je lui tire la langue et prends la poudre d’escampette. Direction Miss Button, l’unique mercerie de la ville.

La boutique n’est qu’à dix minutes à pieds de la bicoque, mais je grimpe sur mon vélo avec une petite pensée émue pour Dorothy. Je roule sur la route côtière jusqu’à atteindre le centre de Chatham et ses rues piétonnes. Je découvre alors la devanture de la mercerie, décorée dans des tons roses et pastel, un peu trop chargée et brouillonne. Bizarrement, son petit côté kitsch et désuet me fait immédiatement de l’œil. Cette vitrine me parle. M’inspire.

– Bienvenue chez moi, me sourit une jolie femme à la peau très noire, derrière son comptoir.

Elle doit avoir une quarantaine d’années. Elle semble coquette, chaleureuse, porte un gros nœud jaune dans ses cheveux crépus et un instant, j’oublie que mon identité doit rester secrète.

– Merci. Je suis Ca… Enfin, Pia…

– L’un ou l’autre ? rit-elle en s’approchant de moi.

– Les deux. J’aime varier les couleurs, les matières, les prénoms.

– Moi aussi. Je suis Seraphina, la maîtresse de ces lieux. Mais tu peux m’appeler comme tu le souhaites…

– « Seraphina ». C’est très beau. Et je sens qu’on va passer beaucoup de temps ensemble… lui souris-je.

Elle me fixe, un peu étonnée par ma dernière remarque, et je me lance. Je lui expose mon projet sans trop entrer dans les détails, lui fais la liste de tout le matériel qu’elle va devoir me fournir directement ou me commander en urgence. Elle prend des notes, s’extasie sur mes deux premiers croquis, commente le choix des tissus, des matières, leur épaisseur, leur poids et leur coût. Nous arpentons toute la boutique et caressons, froissons, tâtons une bonne centaine de rouleaux de tissus. Une drôle de complicité, naturelle, facile, s’installe entre nous.

– Pas toujours facile de se faire une place dans une petite ville comme Chatham… commente-t-elle entre deux tiroirs à boutons.

– J’ai déjà plein d’amis ! ironisé-je. Il y a Herb, mon propriétaire… Le chien errant qui traîne sur la plage… Et puis…

– Moi ! sourit Miss Button en me décochant un clin d’œil.

– Toi, murmuré-je, reconnaissante.

– Tu n’as croisé personne d’autre ?

– Si. Lennon Hathaway et sa fille.

– La petite Willow ?

Elle vient de prononcer son prénom avec tellement de tendresse que ma sympathie pour ma nouvelle amie explose.

– J’espère qu’elle deviendra l’un de mes petits modèles…

– Son père n’est pas facile à approcher, fait remarquer Seraphina en retournant derrière son comptoir. Lennon Hathaway : le meilleur parti du coin… totalement inaccessible.

– J’ai cru comprendre, oui.

La liste des articles commandés me semble infinie, tous ces tissus m’ont donné une envie folle de créer, je ne tiens plus en place. Et lorsque Miss Button me tend la facture, elle semble un peu gênée. Voire carrément embêtée.

– Tu peux payer en trois fois, évidemment. Et je t’offre le tulle !

– Hors de question, je paie tout et tout de suite !

Je viens rapidement à bout de ses réticences et la vois sourire malgré elle.

– Je n’ai jamais vendu autant en une seule journée. En une seule semaine, en fait.

– Les temps sont durs ?

– Moins depuis qu’on se connaît, me sourit-elle. J’aurai la première livraison demain matin.

– Je serai là à 8 heures !

– Heu… Pia…

– Oui ?

– J’ouvre à 10 heures…

– Ah. Ça me va aussi !

Elle rit et sa belle voix veloutée m’enveloppe d’un bonheur simple et apaisant. Je quitte Seraphina, remonte sur mon vélo et pédale comme une folle jusqu’à la grande épicerie. J’ai des courses à faire. Un ogre à nourrir. De nombreuses nuits blanches à tenir.

Et une toute nouvelle vie, excitante, effrayante, fabuleuse, dans laquelle je compte bien croquer à pleines dents.

***

Gus est en train de vider la bouteille lorsque mon portable se met à vibrer.

– Interdiction de répondre, tu n’as pas terminé ton job !

Mon job ? Lui faire des papouilles sur le bras en lui racontant des histoires qui font peur. Soirée d’anthologie.

– Et qui ose t’appeler à cette heure-ci ? ronchonne mon coloc’.

– Il n’est que 22 heures, Gus. Et c’est un SMS.

– De qui ?

– Ça te regarde ?

– Callie me disait tout, chouine-t-il. Pia est une cachottière et une garce.

Je tapote son épaule en signe de compassion et m’éloigne, mon téléphone à la main. Je déverrouille l’écran et découvre le message en question :

[Willow souhaite vous revoir.
RDV demain au 67, Wilkey Way. 16H.
LH]

Un sourire incontrôlable s’empare de mes lèvres. Elle veut me revoir. Ma fille, qui n’a aucune idée de qui je suis réellement, ne cherche pas à me fuir. Et l’homme fascinant qui l’élève accepte de m’ouvrir sa porte. C’est presque trop beau pour être vrai. Mais ça ne m’empêche pas d’être moi.

[C’est noté.
Bonne nuit à vous aussi.
PS
(Non, je n’ai rien à ajouter, ce sont juste mes initiales)]

Un homme amical, ou seulement courtois, m’aurait renvoyé quelques mots. Mais rien ne vient, rien ne vibre. Je vais me coucher sans autre réponse de sa part, tandis que Gus se plaint du lit grinçant dans la pièce d’à côté.

Demain est un autre jour.

Demain est un grand jour.

***

Trois minutes sur mon vélo magique et j’atterris devant le portail du 67, Wilkey Way. De ce côté, la rue chic et paisible. De l’autre, l’océan. Le quartier est préservé. Plus que ça. Il est protégé du reste du monde. Gardé par des grands portails et des systèmes de sécurité que nul ne saurait contourner. J’ai grandi dans ce genre d’endroits, j’en connais les avantages (criants) et les inconvénients (invisibles à l’œil nu). Ici, on vit bien, on vit confortablement, mais on vit caché. Si personne ne peut s’introduire dans ces villas de rêve, personne ne sait ce qu’il peut bien se passer derrière ces immenses portes fermées.

Le portail électrique s’ouvre devant moi, je vérifie que ma chevelure flamboyante est bien en place et j’emprunte l’allée fleurie qui mène à la demeure Hathaway. Les embruns salés me parviennent, la mer est tout près. Je découvre l’immense terrain arboré, l’aire de jeux, une jolie cabane, la piscine en forme de lagon et admire enfin la façade blanche aux volets bleus. Elle est aussi belle que celles qu’on trouve dans les magazines de voyage. Et la villa a l’air assez gigantesque pour y loger une centaine de Gus.

– Vous pouvez laisser votre vélo là, me fait sursauter une voix masculine.

Profonde, chaude, entêtante.

Je me retourne et croise soudain le regard multicolore de Lennon Hathaway. Du vert, du brun, du gris… Une couleur indéfinissable. Aux mille nuances dont tous les noms m’échappent. Cet homme me déstabilise. Lui et son aplomb. Il est aussi sexy que son prénom. Et la combinaison de surf qu’il porte ne gâche rien au spectacle.

Moulé, musclé et intouchable.

– Vous avez dix minutes d’avance, me fait-il remarquer.

– Vous auriez préféré dix de retard ?

Il plisse les yeux sans cesser de me dévisager. Je fais la fière, mais mon cœur manque d’exploser – rien à voir avec lui, évidemment, mais avec le fait que Willow ne doit pas être loin.

– Vous tenez toujours à avoir le dernier mot ? relance-t-il.

– Non. Seulement le bon.

Je lui souris, il passe la main dans ses cheveux trempés et me fait signe d’entrer en soupirant. Clairement, lui et moi n’avons pas fini de faire des étincelles…

– Jack !

– Oui, monsieur ?

– Veuillez conduire Miss Salinger au salon, le temps que je me change.

Le petit homme en costume noir me salue, puis m’escorte en bas de trois marches. Je découvre une pièce douce et épurée, qui doit approcher les cent mètres carrés, avec vue plongeante sur l’océan. L’architecture et la décoration de cette villa sont spectaculaires, mais mes yeux se perdent ailleurs. Dans les escaliers. Ceux qui montent à l’étage et emportent un certain Lennon…

– Désirez-vous boire quelque chose ? me propose Jack, l’air un peu mal à l’aise.

– Non, merci. Vous êtes le majordome ?

– Absolument pas ! Je suis le comptable.

– Ah. Pardon. C’était un peu confus…

– Vous êtes en avance.

– Décidément, on est très à cheval sur les horaires, dans cette maison ! ris-je en vexant à nouveau le pauvre homme.

Soudain, une petite tête brune apparaît et le majordome de fortune en profite pour s’enfuir en nous abandonnant en tête-à-tête.

– Tu es Pia ? me demande Willow en se postant face à moi.

Mon cœur se serre à nouveau en croisant ses jolis yeux noirs, déjà si tenaces, si déterminés.

– Oui, enfin non. C’est juste un surnom. Tu te souviens de moi ?

– Tu as énervé papa. Et tu m’as fait rire.

– Mon plan machiavélique a fonctionné, alors, lui souris-je.

La petite va s’asseoir sur l’un des grands canapés blancs et me fait signe de l’imiter. Je choisis celui en face du sien, pour ne pas empiéter sur son espace. Ce n’est pourtant pas ma marque de fabrique, je suis plutôt du genre impulsive et gonflée. Mais avec Willow, j’essaie d’y aller en douceur. J’ai trop peur de tout gâcher.

Encore.

– Tu as convaincu ton papa, alors ?

– Non. Il dit que c’est une perte de temps, mais j’essaie de le faire changer d’avis.

– Tu serais parfaite pour ma marque. Ta salopette est très jolie, mais elle manque de caractère. Les vêtements doivent être à la hauteur des gens qui les portent.

– Tu portes un jean et un t-shirt noir trop court qui montre ton nombril, me fait remarquer la petite futée.

– Oui, mais mes baskets ont des petites oreilles, regarde !

Elle sourit en les découvrant et vient d’elle-même s’asseoir sur mon canapé. Incapable de résister, je lui caresse doucement la joue, elle n’y prête pas vraiment attention et admire mes tennis de plus près.

Je suis en train de me mordre les joues pour m’empêcher de pleurer quand Lennon débarque, en pantalon noir et chemise blanche. Il embrasse sa fille, puis lui demande de nous laisser. Un peu déçue, Willow me fait un petit signe de la main avant de filer.

– Elle est sauvage, d’habitude, fait remarquer le businessman en s’asseyant dans un fauteuil en cuir.

– Je dois lui inspirer confiance.

Lennon me contemple longuement, puis s’éclaircit la gorge avant d’ajouter :

– Je n’ai pas signé, vous savez ?

– Je sais.

– Vous êtes là parce que ma fille a insisté. Et parce qu’elle insiste rarement pour faire quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire. De sa petite routine. Elle est méfiante. Elle doute d’elle, des autres. Votre projet l’intéresse et moi, je ne sais plus quoi en penser.

Soudain, une avalanche dans les escaliers. Je sursaute, le maître des lieux lève à peine les yeux.

– Poney, viens ici ! entends-je la voix de la fillette, à l’étage du dessus.

– Poney ?!

– Vous allez vite comprendre… sourit presque Lennon.

Une énorme bête qui doit approcher les soixante-dix kilos me saute dessus, toute langue dehors. Un dogue allemand tacheté noir et blanc, immense et bien trop affectueux à mon goût.

– Aidez-moi ! m’égosillé-je face à l’homme flegmatique qui nous observe. Cette vachette va m’étouffer !

Willow arrive en courant et crie sur son animal, qui finit par s’asseoir à mes pieds en agitant frénétiquement la queue et en remuant ses pattes avant.

– Vous auriez pu prendre un yorkshire ou un labrador comme tout le monde ! grogné-je en m’essuyant les joues.

– Willow n’est pas comme tout le monde.

– Mon père non plus, ajoute fièrement sa fille.

– Et vous, ne me faites pas croire que vous l’êtes… ajoute le bel arrogant, d’une voix sourde.

La petite et son veau nous quittent pour aller s’ébattre dans le jardin visible depuis les baies vitrées de la villa, je reste seule face aux yeux à la couleur indéfinie. Et à l’intensité grandissante.

– Si j’accepte que ma fille participe à votre projet, j’exige d’être présent à chaque étape.

– Entendu.

– Je suis allé voir votre site. Vos créations sont originales, plutôt intéressantes, mais je n’ai pas vu de collection pour enfants.

– Elle n’est pas encore en ligne, j’attends qu’elle soit finalisée… improvisé-je.

– Bon réflexe. Vous avez donc la fibre commerciale.

– Je suis une artiste avant tout.

– Où se trouve votre atelier ?

– Dans mon salon.

– Vous travaillez à domicile ?

– Pas le choix. Les prix des locations et des hôtels sont ahurissants, dans le coin.

Un sourire en coin échappe alors à mon interlocuteur.

– Les hôtels et résidences dont vous parlez m’appartiennent, pour la plupart. Et s’ils coûtent cher, c’est parce qu’ils respectent l’environnement.

– Ah. Vous aimez la planète, la nature, l’océan…

– J’en suis fou.

Je souris, pas par amusement ni provocation, mais parce que je suis en train d’entrapercevoir le vrai visage de Lennon Hathaway. Et quelque chose en lui me plaît.

En dehors de ce physique insolent de perfection.

– C’est pour ça que je suis ici, fais-je en me levant.

Je m’approche de la baie vitrée, il se lève à son tour et me rejoint. Un bon mètre nous sépare et pourtant, notre proximité me trouble.

– Pour les plages désertes, battues par les vents, caressées par les vagues, pour ces décors bruts, puissants. Je suis venue chercher de l’authentique. Et puisque vous aimez ça comme moi, vous pourriez me faire connaître la région. M’emmener faire des repérages sur les plus belles plages, dans les coins les plus sauvages.

– C’est une question ?

Sa voix était grave. Presque trop. Comme si un trouble l’envahissait, lui aussi.

– Non, souris-je. Une invitation.

– Je suis un homme très occupé, Miss Salinger. J’ai des chaînes d’hôtels à faire tourner, une planète à protéger et surtout, une petite fille à élever seul.

Seul. Il n’y a donc pas de mère adoptive. Pas d’autre mère que moi.

– Donc c’est non ?

– Non. C’est oui.

Dans mon cerveau, un feu d’artifice. Et dans mon cœur, un pincement étrange. Je n’en reviens pas. Il accepte. Lennon Hathaway me laisse une chance – sans avoir la moindre idée de ce que cela représente vraiment.

– Mais ne me faites pas perdre mon temps, reprend-il de cette voix qui me trouble. Et ne blessez jamais ma fille.

– Comment ça ?

– Si elle s’attache à vous, soyez à la hauteur.

– Je vais faire mon possible…

Et ces foutues larmes qui me picotent les yeux, à nouveau.

Dix minutes plus tard, en quittant Lennon Hathaway, Willow, Poney et Jack le majordome-comptable, je ne sais plus si je dois crier de joie ou pleurer sur mon sort. En mentant à tout le monde, en cachant ma réelle identité, est-ce que je ne suis pas en train de tout mettre en danger ?

Et, alors que j’ai renoncé aux hommes il y a cinq ans, sans jamais vraiment en souffrir, pourquoi est-ce qu’une partie de moi est en train de sortir de son sommeil ?

Je connais le mien, mais quel est le secret de Lennon Hathaway ? Que se cache-t-il derrière ces yeux qui vous happent tout entière ?

6. Dans mon arbre perchée

– Le sweat au graffiti devrait être porté sur une jupe plissée façon écolière, non ? Pour décaler !

– Très bonne idée, folle !

– Merci, fou, lui réponds-je dans un sourire.

– Avec du carreau écossais ?

– Oui, parfait ! J’en ai pris deux différents chez Miss Button.

– Noir et blanc ou rouge et noir ? me demande Gus en fouillant parmi les rouleaux de tissu entreposés dans un coin.

– Les deux ! m’emballé-je. On n’a qu’à faire une jupe réversible mais en recto verso, une couleur devant et une autre derrière. Il suffirait de tourner la jupe à la taille pour changer de motif. Tu vois ce que je veux dire ?

– C’est comme si c’était fait.

Mon complice de toujours lit dans mes pensées. Il attrape les tissus, mon croquis de jupe plissée et les réunit en collant un post-it portant le numéro 3. Plus que sept looks à créer pour arriver aux dix. Et plus que quelques jours devant nous pour dessiner, coudre, assembler, retoucher. C’est presque infaisable.

Et donc on va le faire. Lui et moi. Moi pour elle.

Je suis prête à tout pour Willow. Ne pas la décevoir. Impressionner son père. Ne pas gâcher mon unique chance de me rapprocher d’eux. D’apprendre à les connaître. Et de me faire une petite place au milieu de leur duo étrange et fusionnel… Pour le reste, on verra.

– On n’a pas de chaussures, râle la voix théâtrale de Gus.

– On verra…

– Callie, tu rêves ou tu m’écoutes ?

– Hein, quoi ?

– Pour les chaussures ? Comment on fait ?

– Pieds nus ! m’exclamé-je en retrouvant le fil. La plage, le sable, l’eau, c’est la liberté ! On fait tous les looks pieds nus, évidemment !

– Évidemment… grimace le géant agacé.

– Désolée, Gus. Je suis stressée, soupiré-je en faisant voler ma frange.

– Je vois ça. Et je vois aussi que tu penses à autre chose. Mais je sais que tu ne voudras jamais me dire quoi, se met-il à bouder.

– Il nous faudrait un pantalon chino couleur désert, non ? Une coupe très classe, un peu masculine, ce serait décalé sur une petite gamine.

– C’est ça, ignore-moi…

– Et ça irait bien avec notre marinière à col Claudine, non ?

– T’as de la chance d’être douée, toi !

Face à mes idées qui fusent, Gus cesse de se renfrogner et va coller un post-it numéro 4 sur les tissus et croquis correspondants.

– D’où te viennent ces inspirations prout-prout-BCBG, tout à coup ? me demande-t-il, l’air suspicieux.

– C’est une appellation d’origine contrôlée, ça ? ris-je pour détourner son attention.

– Les jupes plissées, les petits cols, les pantalons chicos… Ça ne te ressemble pas.

– On a aussi un combishort en jean façon bleu de travail ! me défends-je. Et une salopette destroy ! Et un…

– Et on n’a que des looks de filles, me coupe-t-il.

– Oui, il se trouve que ma première petite modèle en est une.

Je sais très bien mentir. Sauf aux gens que j’aime. Je sens de l’intérieur que mon visage rougit. Que des larmes me picotent les yeux malgré tous mes efforts pour les ravaler.

– Qu’est-ce que tu me caches, Super Callie Fragilisticexpialidocious ? me chuchote doucement mon ami.

– Ne me prends pas par les sentiments avec ce surnom mignon…

– Je te chanterai toute la B.O. de Mary Poppins s’il le faut.

– Non, pas la torture, j’avoue tout ! dis-je dans un mélange de rires et de pleurs.

– Enfin…

Le géant me rejoint en enjambant comme il peut tout ce qui traîne, comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, et s’assied en tailleur face à moi. Il me prend les deux mains et plonge son regard doux dans le mien.

– Je t’écoute, folle.

Une dernière hésitation me traverse, me retient, me déchire… et s’enfuit. Je lâche tout. D’un coup. Comme une délivrance.

Sans peser mes mots, je lui révèle que Willow est ma fille. Je m’entends lui raconter les circonstances de sa venue au monde et celles de ma descente aux enfers. Gus m’écoute, pour une fois. Vraiment. Son air bouleversé réveille ma douleur, alors je fixe mes pieds et je continue mon récit. Le secret, Vito, mon exil, la naissance, ma faiblesse, le vide en moi, tout jusqu’à la raison de ma présence ici. Mon meilleur ami intègre toutes ces informations en écarquillant de plus en plus ses beaux yeux.

– Il fallait que je la retrouve, murmuré-je. Tu comprends ?

Moi-même, j’ai encore du mal à le réaliser. Depuis sa naissance, ma fille n’a été qu’un songe, un rêve éveillé qui me collait à la peau, incessant, douloureux, si proche et si lointain. Désormais, elle est réelle. Elle existe. Je n’ai plus à la rêver, plus à l’imaginer. Elle vit et je revis.

– Pourquoi maintenant ? souffle Gus en essuyant une larme sur sa joue rebondie. Pourquoi au bout de cinq ans ?

– Parce que je ne pouvais plus vivre avec ça. Sans elle, fais-je tristement en haussant les épaules. Et parce que je suis tombée sur un courrier de Lennon Hathaway dans les papiers de Vito…

– D’où le déménagement soudain… comprend-il à voix haute.

– Et la collection pour enfants…

– Il te fallait un prétexte pour l’approcher.

– Et une perruque rousse pour passer incognito.

– Attends un peu… dit-il en écarquillant les yeux.

– Oui, j’ai fait la bêtise de ne pas dire qui j’étais à son père adoptif. J’ai tout foiré, hein ?

– Mais pourquoi tu compliques toujours tout, Calliopé ? gémit Gus avec une moue consternée.

– Si tu l’avais vu, Gus ! Ce type est le roi du monde ! Une vraie muraille, inaccessible, infranchissable. Il protège sa fille comme un trésor. Elle se planque derrière ses jambes et lui, il se dresse, avec son aplomb, ses épaules de trois mètres de large et ses yeux comme des lasers bioniques. C’est une porte de prison à lui tout seul !

– En prison, c’est exactement là que tu vas finir quand il saura ce que tu fais !

– Je vais lui dire !

– Quand ?!

– Je ne sais pas, quand il aura confiance en moi ?

– Ben oui, c’est vrai que ce sera le moment idéal pour le trahir !

– OK, j’ai merdé, soupiré-je en m’étalant sur le sol derrière moi.

– Un peu… Voire un peu beaucoup.

– Mais tu vas m’aider, hein ? le supplié-je d’une voix plaintive.

– Qu’est-ce que je suis en train de faire, à ton avis ?

J’ai encore du mal à réaliser que j’ai gardé ce secret enfoui si profondément, pendant cinq longues années… et que je viens de le révéler à trois personnes. Dante. Tutu. Gus. Mais il fallait que ça sorte. Il le fallait vraiment. Faire ce chemin seule, je ne m’en sentais plus capable. C’était ça ou me perdre totalement.

Gus m’envoie un morceau de tissu à carreaux en pleine tête, je reprends mes esprits.

– C’est trop tard, maintenant on va jusqu’au bout !

– Hein ?

– On finit cette collection, tu crées tes dix looks, tu prends Willow en photo, tu fais d’elle une star et de toi sa nouvelle meilleure amie, tu fais tomber sa muraille de père et ils ne pourront bientôt plus se passer de toi ! Je ne vois pas d’autre solution.

– T’es sûr ?!

– Tu t’appelles Super Callie, ou pas ?

– En ce moment, c’est plutôt Pia, mais…

– Je ne veux rien savoir, relève-toi !

Je me redresse et découvre Super Gus, une bande de tissu nouée autour du front façon Rambo, les poings serrés et l’air mauvais. Ses bonnes joues et le motif écossais rendent le tout improbable… Et on éclate de rire en même temps.

***

Les jours (et nuits) suivants sont consacrés à la couture. Je recommence mille fois un ourlet, une emmanchure trop large, une encolure trop étroite, une boutonnière qui ne me plaît pas, jusqu’à atteindre la perfection. Mon meilleur ami trouve que j’en fais trop. Lennon Hathaway trouverait sûrement que c’est juste ce qu’il faut.

Pendant ce temps, mon assistant de choc dessine et découpe les patrons, prépare les tissus et le matériel dont j’ai besoin, pense régulièrement à me nourrir et m’hydrater. Me force à prendre l’air sur le balcon. À regarder l’océan pour reposer mes yeux. À dormir quelques heures quand ma tête lourde tombe sur ma machine à coudre. Comme depuis notre rencontre et notre tout premier stage de stylisme, Gus et moi formons une équipe d’enfer. Rien ne nous arrête. Et cette émulation me fait un bien fou. Dans notre atelier éphémère de Chatham, à l’étage de la bicoque vieillotte d’Herb et Dorothy, la joie revient, l’espoir renaît. Le vieux veuf bougon dort en bas tandis que la vie bat son plein là-haut. Là où je suis perchée. Cette fois, je n’ai pas envie de redescendre. Voir mes créations prendre forme peu à peu, imaginer Willow dans ces petits vêtements qu’elle m’a inspirés, susciter peut-être l’admiration de son père, obtenir quelques-uns de ses rares sourires à elle, de ses rares regards à lui… Rien ne pourrait me faire plus plaisir. Et plus peur à la fois.

Pendant ces heures de labeur, j’en viens à oublier Vito dans le coma, Andrea en prison, ma mère et sa dépression, mes mensonges et ma perruque rousse… Tous les problèmes qui m’attendent encore. Je sais pourquoi j’aime tant créer, fabriquer de mes mains. Plus rien d’autre n’existe. Je ne vois qu’eux : Lennon et Willow. Le père et la fille. La muraille infranchissable et la petite sauvage que j’arriverai peut-être à toucher. À apprivoiser.

– Ravitaillement ! braille Gus en me sortant de mes pensées. On n’a plus rien à manger. Et on a fini la dernière bouteille de vin hier soir.

– OK, tu vas au supermarché, je fais un saut à la mercerie. Il me manque des boutons à recouvrir et je n’ai plus assez d’épingles.

– Et il se peut que j’aie légèrement tordu tes mini-ciseaux en m’asseyant dessus cette nuit… précise-t-il d’une voix penaude.

– Ton séant s’en est remis ? ris-je en lui mettant une petite fessée.

– Il a beaucoup souffert mais il est courageux, il te remercie.

– J’aime quand tu fais des hémorragies en silence pour ne pas me déranger, August Perry.

– Rien n’est trop beau pour toi, Callie-Pia-Salinger-Lazzari…

– Ou quelque chose comme ça, oui.

– On se retrouve dans une heure ? Prends le vélo, mes fesses préfèrent éviter.

– À tout’, fou !

– N’oublie pas ta perruque, folle !

Je soupire lourdement en faisant voler mon épaisse frange brune et vais changer d’identité devant le petit miroir de la salle de bains.

Arrivée chez Miss Button, je suis à fond dans mon rôle et décidée à ne pas m’éterniser. Rapide, efficace, professionnelle. Sauf que ce n’est pas la voix chaleureuse de Seraphina qui m’accueille mais des cris aigus d’enfants surexcités. Je reste interdite sur le seuil du magasin en découvrant Willow en pleine course-poursuite avec une jolie petite fille noire. Elles portent chacune une toile légère en guise de cape volante et virevoltent entre les rayons.

– Doucement, les filles ! Ne faites rien tomber ! entends-je dire au loin.

Boum.

– C’est pas moi ! C’est Willow qui a touché au mannequin !

– Ne le ramassez pas, vous allez vous faire mal !

Je me précipite en direction du bruit et découvre les deux fillettes en train d’essayer de soulever le mannequin quand même, sans le faire bouger d’un centimètre. Je le relève et le remets sur pied sans rien dire, en leur adressant un petit clin d’œil complice. Willow me sourit comme si on partageait un merveilleux secret. Et mon cœur fait des bonds dans ma poitrine. L’autre gamine me regarde d’un sale œil.

– Maman avait dit de ne pas le ramasser ! me gronde-t-elle.

– Oh Pia, c’est toi ! Je ne t’ai pas entendue entrer, dit Seraphina en nous rejoignant.

– Il y avait un léger bruit de fond, ironisé-je.

– Je te présente ma fille Hazel. Et son amie Willow. Mais je crois que vous vous connaissez déjà.

– Un tout petit peu, bredouillé-je, gênée.

– Tu avais besoin de quelque chose ?

– Juste une petite liste, aujourd’hui, dis-je en lui tendant mon bout de papier griffonné.

Ma fille et la petite rapporteuse se remettent à jouer un peu plus loin, tirant chacune l’extrémité d’un long ruban.

– Ces deux-là se chamaillent autant qu’elles s’adorent, m’explique Miss Button.

– Je vois. C’est donc pour ça que tu connais Lennon Hathaway ? demandé-je, l’air de rien.

– On ne connaît jamais Lennon Hathaway autant qu’on le voudrait, plaisante Seraphina. Nos filles sont dans la même classe. Et il m’a fait travailler un peu en me demandant de confectionner du linge en coton bio pour ses hôtels. Mais je n’ai pas pu fabriquer d’assez grandes quantités. Ça n’a pas marché entre nous, que veux-tu ?

Ma nouvelle amie rit de plus belle et je n’arrive pas à savoir si elle est vraiment intéressée par lui ou si elle se contente de colporter la rumeur du bon parti qui ne veut pas se caser.

– Willow n’a pas de maman ? questionné-je un ton plus bas. Je ne l’ai jamais croisée et je n’ai pas osé demander à son père.

– Longue et douloureuse histoire, me souffle Seraphina en vérifiant qu’on ne nous écoute pas.

Je retiens mon souffle en attendant d’apprendre enfin la vérité. Mais ma pire ennemie se pointe à ce moment-là en décidant de tout flanquer par terre.

– On va rentrer, Willow est intenable ! annonce la nounou aux longues jambes.

– Ah bon ?

– Oh ! Bonjour… Pia, c’est ça ? me demande-t-elle dans un sourire rayonnant. Willow vient de me souffler votre prénom et de me parler de votre beau projet !

– Oui, bonjour…

Tempérance. Ignorance. Aberrance.

– Et au revoir, alors ! ajoute-t-elle en riant comme si ça avait quoi que ce soit de drôle.

– Hazel, viens dire au revoir à Willow ! lance Seraphina.

– Non !

– Ce n’était pas une question, insiste sa mère.

– Pas la peine, j’ai pas envie non plus, précise Willow avec son éternelle moue boudeuse.

– On devrait faire comme les enfants, interviens-je. Ne pas s’embarrasser de tant de convenances.

– Alors… « Pas au revoir », sourit Tempérance qui essaie de faire de l’humour.

– À bientôt, Willow, glissé-je à la petite en tendant une main vers sa joue.

Mais sa nounou l’entraîne déjà vers la sortie, pendant que la brunette freine des quatre fers, et je n’ai même pas le temps d’atteindre sa peau de bébé.

Empêche-moi encore une seule fois de toucher ma fille et je transforme ton prénom en Souffrance !

Je continue de la menacer dans ma tête pendant que Miss Button réunit mes articles et me fait passer à la caisse.

– La petite Willow ne se fait pas facilement des amis, m’explique Seraphina en me rendant ma monnaie. Hazel est l’exception à la règle. Et ça ne doit pas être évident d’être la nourrice de ce genre d’enfants.

– D’être son parent non plus, j’imagine, dis-je un peu sèchement.

– Sans doute. C’est le métier le plus difficile au monde.

Et je file à mon tour sans dire au revoir, un goût amer dans la bouche et des larmes acides dans les yeux.

***

Encore plusieurs jours de création et de couture s’enchaînent sans que je voie le temps filer. Et que je reçoive la moindre nouvelle du clan Hathaway. Je n’aperçois ni Willow ni Lennon ni Intolérance dans la rue, près de leur villa ou sur la plage, lors des rares pauses que je m’accorde. Je ne remets pas les pieds chez Miss Button ou aux abords de l’école des filles. Je prends un peu de distance pour éviter de devenir folle. De tout mélanger. Entre ces inconnus que j’essaie d’apprivoiser, ceux que je repousse et ceux qui m’aimantent, ceux à qui je dis ou non la vérité, ceux qui sont ou non de mon côté. J’ai du mal à m’y retrouver. Alors je me retranche dans mon monde. Et je reste dans mon arbre perchée.

Seul Dante m’en fait descendre provisoirement un soir, par textos interposés :

[Toujours en vie sur ta péninsule, petite sœur ?]
[Ta mission secrète avance ?]
[On est dans le coin en cas de besoin…]

[Besoin de quoi ?]

[Ce que tu veux. Un verre. Un plat de pâtes.
Un soutien. Un type à coller au mur.]

[Ah et Tutu ajoute un câlin.
Ou une léchouille de Morue.]

[Je suis au regret de décliner ces propositions…
alléchantes.]

[Et je vous interdis de rester sur la côte Est
juste pour pouvoir voler à mon secours !
Un road trip, c’est pas fait pour tourner en rond.]

[Sol s’est mis en tête d’adopter une otarie échouée.
On s’arrête à chaque plage. Il y en a beaucoup.
Et aucune bête en détresse.]

[Sacré projet !]

[Pas sûr que je survive à celui-là…]

[Moi, je vous préviens, si Morue et une otarie
desséchée se roulent sur votre banquette arrière,
je ne fous plus jamais une narine dans la Chevy.]

[Noté. Appelle si tu as envie de parler.]

[Merci, grand frère.]

[Ah si, attends ! Besoin de quelque chose en fait !
Un petit cours de photographie. Et à peu près tout
ce que tu sais pour un photoshoot réussi.]

[Tu as du matériel ?]

[Du quoi ?]

[OK, je t’envoie une liste du matos nécessaire
et quelques conseils par mail. Ça m’occupera
pendant que ma femme sauve la faune et la flore.]

Mais qu’est-ce qu’ils ont tous à adorer Mère Nature ?

7. Le temps perdu

Le lendemain matin, j’ai rendez-vous avec Lennon Hathaway pour un rapide repérage de ses spots préférés sur la plage. Suivi de la première séance d’essayage pour Willow. Autant dire que je joue ma vie.

Je me concentre sur Sa Majesté qui m’attend devant l’entrée de la plage. Droit comme un « i » qui viendrait de recevoir une décharge. Les pieds plantés dans le sol, les bras croisés, à croire que c’est une de ses mauvaises manies. N’importe qui s’adosserait mollement à un mur pour se donner une contenance, fourrerait les mains dans ses poches ou pianoterait sur son portable. Pas lui. Il reste droit dans ses bottes, le menton fier et ses yeux perçants posés sur moi tout le temps où je marche vers lui. N’importe qui détournerait le regard pour ne pas me gêner. Mais pas lui. Il se fout bien de l’effet qu’il produit sur moi. Ou alors Lennon Hathaway y prend carrément du plaisir.

– Je n’ai pas beaucoup de temps, lâche-t-il quand j’arrive à sa hauteur.

– Déjà ?!

– De toute façon, je n’ai qu’un seul endroit à vous montrer.

– On peut repousser si vous…

– Il n’y a pas plus beau, plus sauvage, m’interrompt-il.

– Pas plus grognon, plus bourru… ajouté-je à voix basse.

– Pardon ?

– Non rien… Ça sent bizarre, vous ne trouvez pas ? Attendez…

– Quoi ?

Je m’approche de lui, il recule. Je renifle près de son torse, de son cou, il plisse les yeux et se penche souplement en arrière pour éviter le contact.

– Vous fumez ?! m’exclamé-je après avoir identifié l’odeur de cigarette.

– Non.

Le surfeur se mord la lèvre et me défie du regard.

– Vous fumez et vous mentez, en plus ! insisté-je en souriant. Vous n’êtes pas aussi parfait que vous le prétendez, alors !

– Je n’ai jamais prétendu quoi que ce soit. Et je fume très rarement. Jamais devant Willow. J’essaie d’arrêter. Depuis trois ans. Pourquoi vous continuez à sourire ?

– Je vous écoute vous justifier, c’est assez jouissif.

– Jouissif ? répète sa voix grave, surprise de ce choix de mot.

Ces yeux multicolores…

– Jouissif d’avoir affaire à un être humain. Qui ne contrôle pas tout, finalement. Et qui a quelques vices cachés, lui aussi.

– Seulement celui-là, me précise-t-il.

Et je le vois tourner la tête pour me cacher son petit sourire en coin. Trop tard. J’ai tout vu.

Et c’était sacrément joli à voir.

– Bon, vous voyez le petit phare là-bas ? Rouge et blanc.

– Oui.

– Vous devriez aller voir par là. C’est mon coin préféré. Les dunes sont plus hautes et de belles grosses vagues viennent s’écraser contre les rochers. On aperçoit aussi depuis la plage une ancienne maison de capitaine de baleinier. Elle n’est plus habitée mais je crois que ça rendrait pas mal sur des photos. Enfin, ça, c’est votre boulot. On y va ?

– Quoi, vous ne me montrez pas ?

– Je viens de le faire.

L’insolent lève un bras robuste et pointe son doigt vers une destination approximative au bout de la plage. J’ai du mal à regarder autre chose que son épaule puissante moulée sous son polo, sa manche qui s’arrête juste à la lisière d’un muscle tendu, la peau bronzée de son avant-bras, sur lequel j’ai écrit il y a quelques jours de ça. Que j’ai touché, contre son gré.

– Vous êtes censée regarder au bout de mon doigt, me rappelle-t-il à l’ordre.

– Et vous étiez censé m’accompagner en repérage, rétorqué-je. Pas jouer les GPS.

Il me fixe un instant, passe la main dans ses cheveux en soupirant.

– J’ai un métier prenant, Pia. Un enfant à élever. Et beaucoup d’engagements à tenir. Je déteste le temps perdu.

– Pas autant que moi, murmuré-je pour moi-même en repensant à ces cinq dernières années loin de Willow.

– Je n’ai pas entendu.

– Je vous attends, moi ! répété-je en haussant la voix comme si je parlais à un vieillard sénile.

Le visage de Lennon affiche un parfait mélange d’agacement et d’amusement, puis il part devant, en levant au ciel ses yeux couleur nuage. Couleur océan. Couleur orage.

J’adore le provoquer. Il ne marche pas, il court. Et je le regarde faire… parce qu’il est d’une beauté incroyable, en courant.

Je trottine derrière lui sur le chemin et je vois bien qu’il accélère pour m’embêter. Peut-être pour me semer. Ce type arrogant et lunatique pourrait m’horripiler, mais j’aime la force virile qui se dégage de sa silhouette athlétique. Sa façon de marcher comme si on ne pouvait pas l’arrêter. Et comme s’il était le propriétaire de chaque parcelle de place, chaque grain de sable, chaque pavé. En fait, je trouve son aplomb plutôt rassurant. Sa soif de contrôle tempère un peu mes élans. Et nos échanges électriques m’amusent autant qu’ils me déstabilisent. De là à dire qu’un petit jeu de séduction s’est installé entre nous ? Non, je me fais sûrement des films. C’est ce qui arrive quand deux opposés se rencontrent. Ils ne savent pas communiquer. Alors ils font des étincelles. Se cherchent et se trouvent. Ce sont nos mondes qui s’entrechoquent. Pas nos corps qui s’attirent.

Et je n’aurai qu’à me le répéter jusqu’à ce que ce soit vrai…

– On fait quand même les essayages avec Willow ou vous préférez enfiler vous-même la jupe plissée ? lancé-je dans son dos. Je dis ça pour gagner du temps !

– Vous divaguez. Et vous ne marchez pas assez vite.

– Je ne suis pas certaine que la salopette soit très flatteuse pour votre fessier.

– Laissez mon fessier tranquille et dites à vos jambes d’accélérer, me rembarre-t-il d’une voix amusée.

– Quoiqu’un jean légèrement déchiré vous rendrait un peu moins coincé, tenté-je encore.

– Je ne suis pas certain que vous ayez envie que je me décoince, Pia, m’annonce-t-il en se tournant vers moi.

Il y a du défi dans ses yeux indécents. Une douce menace au fond de sa voix. Et un soupçon de tension sexuelle qui m’envoie des milliers de frissons partout dans le corps. Tout ça me pétrifie sur place. Et je n’ai pas le temps de trouver une repartie que Lennon repart en marchant à toute allure, avant de me lancer un très froid :

– Rendez-vous à la villa !

Avec mon énorme sac posé en équilibre sur le panier riquiqui de mon vélo, je mets un temps fou à rejoindre la demeure des Hathaway. Assez longtemps pour reprendre mes esprits. Et décider de ne pas me laisser impressionner. Déconcentrer. Éloigner de mon but premier.

Je suis ici pour Willow. Et personne d’autre.

Dans l’immense salon de la villa d’architecte, ma fille et sa nounou m’attendent.

– Lennon est pris dans son bureau, m’apprend Tempérance. Il a demandé à ne pas être dérangé.

Merci, Persévérance. Continue surtout à être partout où on ne veut pas de toi !

– Pas de souci, on sera très bien entre filles ! me forcé-je à sourire.

J’observe la brunette pas très à l’aise, dans le maillot de bain une pièce que j’avais demandé qu’elle porte pour faciliter les essayages. L’un de ses pieds grimpe sur l’autre et ce signe de stress me met la boule au ventre.

– Est-ce que tu sais faire tourner les jupes, Willow ? demandé-je, le regard plein de malice.

Elle acquiesce et se précipite sur la jupe plissée que je sors de mon sac. Je l’aide à l’enfiler, découvrant avec plaisir la douceur de sa peau, la maladresse de ses gestes, la finesse de ses articulations et les formes rondes du reste de son corps. Parfaits mélanges entre la petite fille gracieuse et le bébé potelé. Tous ces détails me remplissent d’émotions. Et je dois lutter pour ne pas pleurer quand Willow s’accroche à mon cou alors que je m’accroupis devant elle. Sans broncher, je resserre la taille, ajuste les plis, épingle l’ourlet à la parfaite longueur. Puis m’en vais noter les mesures prises avant de craquer.

Les autres vêtements y passent, sweat, marinière, robe et pantalon chino. Je les ajuste sur ma petite modèle qui se détend peu à peu, qui s’extasie sur les couleurs, les matières, les imprimés. Je l’écoute se raconter des histoires lorsqu’elle pense que je ne fais pas attention. Je la regarde se mouvoir, entre danses et mimes étranges, qui n’ont de sens que pour elle. Je la trouve d’une sensibilité et d’une intelligence folles. Et je ne peux pas m’empêcher de me demander si c’est ce qu’on appelle la subjectivité maternelle. Je me revois aussi à son âge, incomprise par les adultes, incapable de me faire des amis parmi les enfants, toujours en décalage.

Et j’ai l’impression d’avoir retrouvé mon âme sœur, mon miroir, le petit bout de moi qui manquait, le fantôme qui me hantait, comme le membre amputé qui fait toujours souffrir, toujours partie de soi.

– Les essayages sont terminés, Willow, tu as été parfaite.

– Non, encore ! s’écrie-t-elle tout à coup en croisant les bras de frustration.

– Pia a dit que c’était fini, la gronde Tempérance dont j’avais presque oublié la présence.

– Je reviendrai pour les autres vêtements, je te promets.

– D’accord… lâche la petite en geignant.

– Ne le dis pas à ton père, lui chuchoté-je… mais je n’ai pas fini tous mes devoirs, je suis un petit peu en retard.

La brunette aux nattes me montre son sourire le plus coquin, qui me fait fondre. Et un autre sourire, en haut des escaliers, se pose chaudement sur nous. Celui de Lennon, sorti de son bureau. Et dont je n’avais jamais vu de tendresse dans le regard.

Ces yeux changeants et mystérieux sont donc capables de tout.

Je suis ici pour ma fille. Pas pour son père.

Pour l’amour maternel. Pas l’autre.

De toute façon, qui pourrait aimer une femme qui a abandonné son propre enfant ?

8. Rien du tout

Sous sa casquette motif léopard, Gus inspecte le programme minuté que je viens de lui donner. Dix minutes par look, pas une de plus. Lennon Hathaway a été très clair lorsqu’il a accepté qu’on tente cette première séance photo avec Willow.

– Six looks en dix jours… On est des warriors, des survivants !

– Treize jours. Et vérifie que tu as tout le matériel, Koh Lanta Boy ! ris-je en voyant mon grand fou se dandiner. Tu as pensé aux réflecteurs ?

Il se frappe le front et file en courant en direction du parking. La plage du phare est déserte, comme je le souhaitais. Ses dunes s’étendent à perte de vue, balayées par un vent tiède. J’ai choisi le petit matin pour ce photoshoot, parce qu’à cette heure-ci, la lumière est douce, intime. Elle vient caresser les peaux, les tissus, les couleurs, les regards, sans jamais les brusquer.

Dante m’a appris toutes ces choses…

Gus revient rapidement, les bras chargés, poursuivi par une vachette à la langue pendante. Poney. Je souris malgré le stress qui monte. Le joli minois de Willow apparaît soudain, suivi de près par celui de son père. Sans réfléchir, je glisse mon œil derrière l’objectif et je capture cet instant fugace. Ma fille. Lennon. Cette enfant qui m’émeut. Cet homme qui me trouble. Leurs yeux rivés sur moi.

Elle est vêtue tout de blanc, lui tout de bleu. Jean foncé légèrement retroussé en bas, pull bleu océan, baskets aigue-marine. Une vraie gravure de mode. Façon virilité naturelle, simplicité brute. Sa peau hâlée de surfeur y est aussi pour quelque chose. Et ses cheveux châtain doré qu’il plaque en arrière, mais qui refusent de se soumettre.

Il est à tomber. Il s’en fout royalement. Et ça le rend plus beau encore…

Mes yeux se perdent un peu trop longtemps sur lui, sur sa taille fine et ses épaules carrées, sur son corps que j’imagine doux et ferme à la fois, puis je me souviens que le temps presse. Que la patience de M. Hathaway a ses limites. Et que ses limites sont très limitées.

Et que je ferais bien de me contrôler.

– Salut, le bestiau ! fais-je en caressant Poney.

– C’est lui, la star, me sourit Willow en se plantant face à moi.

– Prête, petite sauvage ?

Elle rigole lorsque je cogne doucement mon front contre le sien, puis file en direction de l’eau, ses petits pieds marquant à peine le sable.

– Tout est prêt ? me demande son père en surveillant sa fille du regard.

– Bonjour, Lennon, belle journée, n’est-ce pas ?

Ses yeux multicolores se plantent dans les miens, ses sourcils se froncent, il croise les bras contre son torse et je devine qu’il n’est pas d’humeur à rire de mon sarcasme.

– Gus, voici Lennon Hathaway, tenté-je les présentations.

– Gus ? répète le businessman.

– August Perry. Enchanté. Vous avez une sublime petite fille…

En disant cela, mon complice me glisse un petit clin d’œil qui me fait chaud au cœur. Maintenant que Gus sait que Willow est ma fille biologique, j’ai l’impression que c’est une évidence pour lui. Si j’en crois son air idiot, qui passe de mon visage à celui de la petite, les preuves sont criantes.

– C’est ton portrait craché ! articule-t-il en silence, en passant derrière Lennon.

– Styliste ? Assistant ? Petit ami ? se retourne ce dernier, méfiant.

– Un peu de tout ça. Mais remplacez « petit » par « meilleur » et le tour est joué !

Sa Majesté jauge mon géant du regard, puis lui serre la main. Un geste qui prend Gus de court, mais qu’il accepte de bonne grâce. Lennon appelle sa fille, récupère la première tenue que je lui tends et s’en va en direction de la tente que j’ai plantée en guise de cabine d’essayage.

Gus et moi les suivons tous deux du regard. Mon complice se met à chuchoter :

– Ce type est…

– Froid ? Distant ? Coincé ? Arrogant ?

– Pire… rigole le géant.

– Quoi ?

– Il est beau comme un modèle Hermès ! Ou Hugo Boss ! Non, Lanvin ! Et tu t’es bien gardée de me le dire, lâche Gus en me pinçant la joue.

Je le repousse, un sourire coupable aux lèvres.

– Quoi ? soufflé-je. Tu as des vues sur lui ?

– Il a un pénis, donc non. Mais toi…

– Quoi, moi ?

– Callie est amoureuse ! se met-il à chantonner.

– Pia !

– Pareil ! Pia veut embrasser Lennon, elle veut se lover dans ses bras, elle veut jouer avec son…

– GUS ! grogné-je en lui plaquant ma main sur la bouche.

C’est dans cette position ridicule que Lennon nous trouve, en s’extirpant de la tente. Je reprends une posture plus digne, envoie mon meilleur ami gloussant chercher le matériel et Willow nous rejoint, jolie comme un cœur dans son sweat graffiti et sa jupe écossaise.

Le photoshoot peut démarrer. Je plonge dans les yeux noirs de ma fille et j’y lis tout ce que j’ai raté, ces cinq dernières années. Willow n’est pas très à l’aise au début, mais elle y met du sien. Appliquée, minutieuse, elle écoute tous mes conseils, sans trop réussir à se détendre. Alors j’invite Poney à se joindre à elle. Et tout change.

Willow rit aux éclats. Bouge avec une aisance, une grâce naturelle qui me bluffe. Elle ignore mon objectif ou le fixe, selon ses envies. Et les instants que je capture sont d’une pureté incroyable. D’une beauté émouvante.

Elle est si belle quand elle accepte d’être une enfant. Quand elle oublie que la vie est une voleuse de temps, de gens, de tout…

Willow n’a pas de maman. Elle le sait, même si elle ne sait rien. Elle en souffre.

Et moi, je retiens mes larmes une bonne dizaine de fois.

Le petit modèle va se changer à quatre reprises. Son père l’accompagne, la couve du regard, il n’a d’yeux que pour elle, si ce n’est à deux ou trois reprises, lorsque je le surprends à me contempler, moi. Il ne quitte pas son air grave, mais quelque chose a changé. Comme une lumière dans ses yeux. Un espoir. Une révélation. Lennon semble enfin convaincu du bénéfice de ce photoshoot. À tel point qu’il accepte de déborder un peu et de nous accorder trente minutes supplémentaires. Willow est en train d’enfiler le fameux tutu vaporeux qui m’a donné tant de fil à retordre, lorsqu’une indésirable s’invite sur le sable.

Mon sable.

Maudite nounou…

– Tempérance ! s’exclame la fillette en voyant arriver Miss Massachusetts.

La grande embrasse la petite, la fait tourner sur elle-même pour admirer sa tenue et rien ne pourrait m’horripiler davantage.

– Bon, Protubérance, tu lâches mon modèle ? grommelé-je entre mes dents serrées.

– Bonjour, Pia ! me lance Miss Parfaite.

– Bonjour, Ignorance… fais-je tout bas en la saluant hypocritement de la main.

Tout à coup, je sens une présence dans mon dos. Une présence qui a dû tout entendre…

– Un problème ? me demande Lennon

Soit je rêve, soit c’est un sourire que je discerne aux coins de ses lèvres.

– Aucun, fais-je innocemment.

– Alors on peut accélérer un peu ? se renseigne-t-il en m’observant avec insistance.

Soit je rêve, soit il se mord la lèvre en fixant ma bouche.

– Je peux aider ? me fait sursauter la nounou.

– Je crois que Pia s’en sort parfaitement, lui dit Lennon. Sauf sur la ponctualité…

– De l’eau ! éructé-je soudain. On meurt tous de soif ! Merci d’en rapporter pour tout le monde.

L’air un peu déçu par cette mission mais de bonne composition, la grande tige au sourire enjôleur retourne en direction du parking.

– Vous ne l’aimez pas beaucoup… commente Lennon en la regardant partir.

– Je devrais ? lui demandé-je un peu sèchement. Ça vous ferait plaisir ?

– Je ne demande rien à personne, Pia. Rien du tout.

Et pourtant, je suis à peu près sûre qu’il ressent la même attirance que moi, à cet instant. Ses yeux se perdent sur mon chemisier qui laisse entrapercevoir la naissance de mes seins, puis remontent pour se fondre dans les miens. J’en frissonne.

– Rien, si ce n’est que cette séance prenne fin, conclut-il avant d’appeler son chien et de s’éloigner en direction de sa fille.

Message reçu.

Putain de porte de prison.

– Pia ?

Je mets un instant à réaliser qu’il s’agit de moi.

– Oui ? me retourné-je.

– Merci, lâche-t-il soudain en désignant Willow. Merci pour elle…

Sa voix était douce. Dangereusement douce. La muraille a un peu cédé. Et alors qu’il me remercie pour le photoshoot, je me dis qu’il pourrait tout aussi bien me remercier d’avoir abandonné ma fille. Sans moi, il ne l’aurait jamais connue. Jamais élevée. Jamais aimée comme il l’aime. Inconditionnellement.

Au moins, mon calvaire n’aura pas été vain… Mon cœur ne se sera pas brisé pour rien.

***

Mon téléphone vibre et m’extirpe prématurément du sommeil. Le réveil est difficile. J’ai eu un mal de chien à m’endormir hier soir, les images de ma fille virevoltante me hantaient sans cesse. Et les yeux de son père. Son regard sombre et lumineux, froid et brûlant. Tout ça à la fois.

Lennon Hathaway est un paradoxe. Un paradoxe qui m’envoie un SMS impromptu à 6 h 41 du matin.

[Vous êtes libre ce soir ?]

Je suis QUOI ? Ce soir… Ce soir de cette année ? Mais est-ce que c’est une heure pour proposer un rendez-vous ? Et le jour même ? Et quel genre de rendez-vous c’est, d’ailleurs ?

Je ravale mes milliers de questions et me contente d’une réponse vague et énigmatique, façon Lennon Hathaway.

[Peut-être.]

[C’est oui ou c’est non ?]

Je relis son dernier message avec la furieuse envie de le traiter de tous les noms. Mais je fais preuve de diplomatie… pour Willow.

[Demandé comme ça, ce sera plutôt non.]

[Je dîne au Del Mar à 20h.]
[Rejoignez-moi si vous le souhaitez.]

[On vous a déjà dit que vous saviez parler
aux femmes, Lennon ?]

[Ce n’est pas un rendez-vous galant.]

[Je sais.]

[Il faut qu’on parle business.]

[Je n’attends rien d’autre.]
[« Rien du tout ».]

J’éteins mon téléphone avant d’aller trop loin dans l’insolence et tente de me rendormir. Sans succès. Le roi du monde a ruiné ma grasse matinée. Le souvenir de ses yeux indéfinissables, de son sale caractère et les flashs de son corps d’athlète. Ça et les ronflements de Gus dans la pièce d’à côté.

***

20 h 15. Le reflet de la vitrine me renvoie une image satisfaisante. Presque sexy. Mon trajet à vélo n’a rien gâché. Ma robe noire dos nu n’est pas fripée. Mon chignon tiré a bien tenu, ma perruque pas bougé d’un poil. Mon mascara effet XXL n’a pas coulé et ma bouche reste satinée. Je pénètre dans le restaurant le plus cossu du coin et sens immédiatement les regards se poser sur moi. J’en ai certainement trop fait, mais il est temps que Lennon Hathaway voie un peu de quel bois je me chauffe. Je sais me montrer affirmée, fière, autoritaire, quand c’est nécessaire.

Et avec lui, ça l’est.

– Comme quoi, vous n’êtes pas toujours en avance, fait-il en regardant sa montre.

Costume bleu minuit, chemise blanche, pas de cravate. Sur un autre, ennuyeux à mourir. Sur lui, sexy à souhait.

– Vous buvez quelque chose ? me demande Lennon en appelant le serveur.

L’homme qui nous rejoint se trouve être le sommelier, il salue M. Hathaway avec beaucoup de déférence et se tourne vers moi. Je ne lui laisse pas le temps de me couvrir de politesse et commande directement :

– Un verre de Barolo Damilano, si vous avez ?

– Madame est une connaisseuse…

– Mademoiselle, précise Lennon d’une voix tranchante.

Ta réputation est sauve, M. Intouchable…

– Nous n’avons qu’un Barolo Gavarini, me répond le spécialiste dans un parfait accent italien. Mais c’est également un excellent cru.

– Parfait, lui souris-je. Et n’hésitez pas à remplir fréquemment le verre de Monsieur. Il a besoin de se détendre…

Pour la première fois, Lennon Hathaway rit à l’une de mes remarques. Un rire doux, chaud, velouté, qui m’émoustille tout en bas. Je le fixe droit dans les yeux, il ne fuit pas mon regard. Pas une seconde.

– Pourquoi ce dîner ? demandé-je soudain, d’une voix plus grave que nécessaire.

– Pour parler de votre projet.

– Alors faisons-le.

Je me focalise sur le verre qu’on vient de me servir. J’en bois une gorgée – délicieuse – et refuse de me laisser déconcentrer par l’homme sublime et arrogant qui me fait face.

– Vous êtes pressée ? m’interroge-t-il, une lueur intense dans le regard.

– Le temps, c’est de l’argent, dis-je bêtement.

– Vous n’en croyez pas un mot, affirme-t-il. Vous êtes une artiste. Une idéaliste. L’argent vous importe peu.

– Et vous êtes un millionnaire.

– Je suis plein d’autres choses, fait-il en plissant les yeux. Mais si vous tenez à me réduire à ça, sachez que je suis milliardaire.

J’admire son aplomb, son assurance sans faille et réalise que je meurs d’envie de l’embrasser. En lui faisant mal, un peu. Plus que je n’ai jamais eu envie d’embrasser quiconque. Même Levi. Alors je le snobe et me plonge rapidement dans la carte.

– J’espère que vous comptez me nourrir, parce que je ne suis pas du genre à commander des demi-portions, le préviens-je.

– Bonne vivante ?

– Ça dépend pour quoi…

Ma réponse ne se voulait pas ambiguë, mais elle l’est. Et soudain, il fait mille degrés sous ce regard.

J’opte pour le tartare de daurade, la sole, puis les gnocchis au citron. Sa Majesté ne cille pas en m’entendant commander la moitié de la carte. Lennon m’écoute discuter gastronomie avec le serveur, mais semble se renfrogner lorsque ce dernier s’éloigne.

– Vous êtes lunatique de manière générale, ou juste avec moi ? le provoqué-je.

– Vous n’êtes pas si spéciale, Pia…

– Merci pour le compliment.

– Je suis comme je suis. Pas du genre détendu, navré si ça vous déplaît, fait-il en portant son verre à ses lèvres.

Nous discutons un temps de tout et de rien, de la région, de la ville, de l’écosystème, comme deux adultes biens élevés, courtois et parfaitement ennuyeux, qui refusent de se rendre à l’évidence. L’attirance entre nous est déstabilisante. Et indéniable.

Nos entrées arrivent, je dévore la mienne et dans un geste spontané, je pique un bout de betterave dans son assiette. Un geste qui m’échappe et que je regrette aussitôt. Mais qui ne semble pas le perturber.

– Désolée… murmuré-je.

– Ça ne me dérange pas. C’est la spécialité de Willow.

Le rouge me monte aux joues. Je devrais tout lui dire, maintenant, vider mon sac, me débarrasser de mes mensonges et de ma culpabilité. Mais Lennon change déjà de sujet et mon courage se fait la malle.

– Alors, cette collection ? Vous comptez vraiment en faire quelque chose ?

Un peu prise au dépourvu, je me mets à lui soumettre mon business plan, mes idées en termes de publicité, de marketing, de confection, de diffusion. Je veux une marque respectueuse de l’environnement, une marque faite main sur le territoire américain, une marque aux prix doux. Il m’écoute avec soin, me reprend parfois, sans jamais se prendre pour mon boss. J’apprécie qu’il se contente de me conseiller, plutôt que me diriger. Je n’ai pas l’habitude qu’un homme me traite ainsi.

Pas l’habitude de ressentir cette chaleur entre mes cuisses, non plus.

« Soupe champagne-basilic ». Mon dessert se révèle prétentieux et bien trop léger à mon goût. Comme une robe bouffante, pleine de promesses, qui retombe à la seconde où vous l’enfilez. Déception cruelle. Lennon me voit faire la moue face à mon assiette et se lève aussitôt de sa chaise. Il fait un signe au serveur et nous quittons le Del Mar sans même finir nos plats.

– Je suis privée de dessert, c’est ça ?

– Pas exactement… Où est votre voiture ?

– Je suis venue à vélo.

Le businessman se retourne vers moi, l’air amusé.

– Dans cette tenue ?

– Oui. Enfin, mes escarpins étaient dans le petit panier accroché au guidon.

Il me contemple une seconde, l’air de me trouver complètement folle. Ou terriblement à son goût. Qui sait ce qui bouillonne dans sa tête ? D’un geste sûr et agile, Lennon s’empare de mon vélo et le range dans le coffre de son SUV. Excitée par l’inconnu, je sautille sur mes talons et monte sur le siège passager sans attendre qu’il se place derrière le volant.

– On va où ? J’adore les surprises !

– Et moi, j’adore le silence, murmure-t-il en me rejoignant dans l’habitacle.

– Il ne fallait pas me choisir, alors…

– Qui a choisi qui, déjà ? me rappelle-t-il.

S’il savait combien de temps je l’ai étudié avant de l’approcher…

– Prête ?

J’acquiesce. Il lance le moteur et conduit d’une seule main sur plusieurs kilomètres. La nuit est complètement tombée mais la route est bien éclairée. Lennon se gare près d’un manège pour enfants et je découvre enfin notre destination. Une camionnette multicolore. Et multigoûts.

– Un vendeur de glaces ! fais-je d’une voix enamourée.

Je descends – saute – du SUV avant Lennon, il me rejoint et nous avançons vers le vendeur, un grand homme pas très souriant et atrocement maigre.

– À sa place, je ferais trois cents kilos… chuchoté-je en salivant.

Le roi du monde se détend un peu plus et lâche un rire grave. Viril. Sexy. Je le scrute un instant, le trouve encore plus beau déridé, puis me force à regarder ailleurs. Sans les avoir toutes étudiées, je claironne déjà la liste des saveurs que je vais m’enfiler.

– Six boules ? Ça n’existe pas, me rétorque mollement le vendeur.

– Trois sur un cône, trois sur un autre ? tente le châtain en costard, à ma droite.

– Non ! insisté-je. Vous brimez ma créativité ! Je veux tout sur un même cône !

Triple chocolat. Pécan. Menthe. Chewing-gum. Donut. Tarte au citron. Une drôle de tour, dégoulinante et sucrée.

– Plus faim ? demandé-je à Lennon en attaquant ma montagne glacée.

– Non, je vais me contenter d’admirer le spectacle...

– Je suis prêteuse, fais-je en lui tendant une petite cuillère en plastique.

Le méfiant décline d’abord, puis accepte de laisser sa chance à mon mélange écœurant.

– C’est officiel : cette glace est infâme, grogne-t-il. Quand je vous regarde, elle a pourtant l’air délicieuse…

Un peu troublée, je souris et avance en direction de la jetée. L’air s’est rafraîchi et je commence à avoir froid. Lennon le remarque et, sans me demander mon avis, retire sa veste pour la poser sur mes épaules.

– Vous êtes un faux méchant, Lennon Hathaway, lui glissé-je.

Il me lance un sourire sincère, enfin. Sans insolence, sans provocation ni moquerie. Un sourire qui vaut de l’or.

9. Intouchable et Intouchée

Toujours le même cauchemar. Je suis enfermée dans une pièce glaciale et humide plongée dans le noir, tremblante et assise à même le sol. De l’autre côté du mur en béton, j’entends hurler deux voix. L’une très aiguë – Andrea – et l’autre plus affirmée – Dante. Ils ont neuf et dix ans. Moi quatre. Quelqu’un les frappe. Je sais pertinemment qui.

Regarder les infos hier soir avant de me coucher n’était pas une bonne idée, mais en rentrant de mon dîner avec Lennon, j’ai longuement cherché le sommeil. Mon corps était en alerte, en marche malgré moi, et il refusait de s’éteindre. Alors je me suis abrutie devant la télévision et j’ai écouté le journaliste à la voix monocorde donner des nouvelles de Vittorio Lazzari.

Toujours dans le coma. Toujours aucune idée de s’il s’agit d’un accident ou d’un crime.

Je me lève, me déshabille et me glisse sous une douche chaude et enveloppante. Lorsque la tuyauterie commence à faire des siennes, j’éteins l’eau pour éviter de réveiller Gus à l’étage. Et Herb au rez-de-chaussée. Il est à peine six heures et ces deux ours mal léchés ne sont pas du matin. J’enfile ma perruque, un pantalon en cuir noir, le top blanc sur le haut de la pile et ma veste kaki.

Je laisse mon doux géant en pleine communion avec Morphée. J’emprunte les escaliers extérieurs et marche lentement jusqu’à la plage. Il fait frais mais pas froid. Le soleil vient de se lever, l’air est salé, sain, vivifiant. J’avance sans but sur le sable, mes tennis à la main, sans même me rendre compte de la direction que je prends.

Au loin, je finis par repérer la villa.

La villa Hathaway.

Je marche encore, les yeux perdus dans les vagues. Presque personne dans les parages, si ce n’est deux promeneurs matinaux et leurs chiens qui chassent l’écume. Et puis une silhouette familière se détache dans mon champ de vision. Un homme en combinaison de surf, qui sort de l’eau et s’ébroue les cheveux.

Des cheveux châtains aux reflets dorés. Un corps sculpté, viril, impressionnant. Son visage se relève, puis se tourne vers moi. Je croise le regard de Lennon Hathaway et la panique me gagne. Je fais demi-tour en catastrophe, m’emmêlant les pinceaux et les pieds.

Et ma cheville me lâche.

– Pia ? Qu’est-ce que… Attendez !

Je viens de m’effondrer dans le sable et voilà Sa Majesté qui vole à mon secours.

– Pia, ça va ?

– Oui, ce n’est rien.

Je me relève en m’aidant des mains qu’il me tend et boite légèrement pour m’éloigner de lui. Je me sens fragile, vulnérable, tout à coup. J’ai besoin qu’il arrête de me toucher. De me parler. De me bouleverser.

Je n’ai jamais ressenti ça. Je suis terrorisée.

– Venez, vous boitez, dit-il doucement en tentant de m’entraîner.

– Non, je dois rentrer.

– Pia, arrêtez ça.

Ses yeux scintillent dans la lumière du petit matin. J’ai mal au pied. Je suis paumée. Alors sans plus réfléchir, je le laisse me soulever du sol. Lennon me porte jusqu’à sa villa et pendant de longues minutes, je me retiens de respirer. De le sentir. De me blottir contre son corps mouillé.

– Je vais chercher de quoi vous bander le pied, m’annonce-t-il après m’avoir déposée sur l’un des canapés du salon.

J’observe sa large silhouette s’éloigner, sans parvenir à la quitter des yeux.

– Lennon, attendez ! chuchoté-je. On ne risque pas de réveiller Willow ?

– Elle dort chez sa copine Hazel.

Seuls. Nous sommes seuls dans cette baraque. Lui et moi. Moi et lui. Lennon Hathaway, aimant sur pattes, mâle dans toute sa splendeur. Il est intouchable, je suis intouchée.

Il revient, toujours vêtu de sa combinaison de surf, mais une serviette sur la nuque. Il s’est frotté les cheveux et sa tignasse ébouriffée le rend encore plus séduisant. Viril. Rebelle. Il s’applique à enrouler la bande autour de ma cheville, je retiens à nouveau mon souffle.

– Ça ferait un très joli accessoire pour ma future collection, murmuré-je pour donner le change.

Deux yeux – mélange de vert, de brun et de bleu orage – se lèvent et me contemplent. Intensément. Comme on ne m’a jamais contemplée.

– Tu peux arrêter de jouer la fille exubérante sans arrêt, me glisse Lennon. D’avoir l’air intouchable pour qu’on ne sache pas qui tu es vraiment, d’en faire des tonnes et de te montrer forte, sans attache et sans envie de t’attacher. Ta fragilité, je la vois, je la ressens. Tu peux être simplement toi, tu sais ?

Les larmes me montent aux yeux mais je les combats. Les ravale. Comme ma fierté. Je ne sais pas comment il a fait, mais cet homme a déjoué mes plans, contourné mes barrières. L’envie folle de l’embrasser me gagne à nouveau. Et j’y succombe.

Ses lèvres chaudes s’entrouvrent sur mon chemin. Elles accueillent les miennes au lieu de les fuir. Je n’ai embrassé personne depuis cinq ans, je manque cruellement d’expérience et de maîtrise, mais je m’en remets à mon désir, à mes sens, à mon corps tout entier. Et il fait des miracles. Ma langue se faufile dans sa bouche, Lennon grogne et attrape de mon visage. Il m’embrasse plus profondément encore, avec force et douceur, me caresse, me tourmente, me mordille, je gémis et l’attire plus près de moi.

Je ne tolérerai plus aucune distance entre son corps et le mien.

Moi, Calliopé Lazzari, je n’ai jamais rien ressenti de tel.

Il n’a plus envie d’être intouchable. Je n’ai plus envie d’être intouchée.

Ses mains ont le même aplomb que leur propriétaire. Un mélange de tendresse et d’assurance qui leur donne tous les droits. Quand elles descendent sur mon top blanc, je ne les repousse pas. Quand elles entourent simplement ma taille, je trouve ça d’un érotisme fou. Quand elles se faufilent sous le tissu, avec une lenteur inouïe, je retiens mon souffle. Le contact de ses paumes sur ma peau a quelque chose d’électrique. Les milliers de volts reviennent me traverser le corps. Mais comme une immense vague lascive plutôt que cette décharge que j’éprouve si souvent. Lennon, énigmatique et doux comme son prénom, semble avoir le pouvoir de transformer la tension en émotion. L’électricité en sensualité. Le choc en alchimie. Je divague, sûrement. Chut, je me laisse emporter par la vague.

Il me touche et m’embrasse, encore. Je goûte à ses lèvres comme à un nectar. Moi, la gourmande, la dévoreuse, l’ogresse qui croque la vie à pleines dents… je savoure. J’effleure sa langue comme un trésor. J’entends l’infime froissement du coton de mon haut. Je ressens chacun de ses doigts parcourant mes flancs, remontant doucement, dénudant mon ventre et laissant sur leur passage une chair de poule incandescente.

Je n’ai pas laissé un homme faire ça depuis… toujours. Depuis trop longtemps pour que je m’en souvienne. Et je n’arrive plus à penser. À un autre. Au passé. À qui je suis ou qui j’étais. À cet instant, je suis tout entière à Lennon Hathaway. Cet homme énigmatique me fait un effet prodigieux. Presque magique. Comme si ses mains apprivoisaient tout ce qu’elles touchent, à la seconde même. Comme si ma peau sauvage devenait sienne. Je me souviens de son regard sur l’océan, comme s’il le possédait. En ce moment même, les yeux multicolores se posent en douceur sur ma bouche, sur mon corps. Et tout lui appartient. Quand Sa Majesté se perche en haut de son escalier, il domine sa villa comme il domine le monde. Quand Lennon se suspend au-dessus de moi, à la force des bras, il m’engloutit littéralement sous son aura.

– Dis-moi d’arrêter… murmure sa voix profonde.

– Non, soufflé-je.

La muraille a disparu. À l’horizontale, le roi du monde s’est mué en mâle sensuel. Toujours aussi maître de ses gestes, mais il bouge son mètre quatre-vingt-dix avec grâce. Légèreté. Souplesse. Je ne trouve plus aucune trace de sa raideur. Dans sa combinaison de surf noire et moulante, il ondule. Simplement, silencieusement. Sans à-coup, sans accroc. Comme s’il était encore dans l’eau.

Toujours allongée sur ce large canapé, immobilisée par ma cheville tordue, je glisse mes doigts dans ses cheveux. Ils sentent bon. Ils sont encore mouillés de son bain matinal. Gorgés de soleil et d’océan. Je fais glisser la serviette dans sa nuque pour m’en débarrasser. Et je reçois quelques gouttes salées qui se mêlent à nos baisers. Je soupire près de sa bouche, le souffle court, juste parce que j’ai enfin touché sa peau. J’ai osé. Celle de son cou, fraîche, douce, tendue sous la pulpe de mes doigts hésitants. Je voudrais le toucher encore, partout, ailleurs. Mais j’ignore comment demander. Ni même si c’est une bonne idée.

– Tu en veux un peu plus ? murmure sa voix profonde et parfaitement posée.

J’ai peur. Peur de ma réponse trop franche. De mon désir trop fort. Et de ne plus savoir qu’en faire. Peur qu’il aille trop vite, trop loin. Mais l’aplomb, l’aisance, le calme de cet homme me rassurent. Dans son regard transparent qui se pose alors sur moi, je lis toute la patience du monde. Il me voit hésiter, frémir. Et me chuchote :

– Ne t’en fais pas… N’aie jamais peur de moi… Je sais, j’ai compris. Les cœurs farouches n’offrent pas leur corps comme ça.

Ses mots si bien choisis, son intelligence rare et son souffle brûlant réchauffent toute mon âme. Alors je fais oui de la tête, la bouche entrouverte, sans pouvoir prononcer un seul son.

J’en veux plus. Tellement plus.

Lennon se redresse, quitte notre cocon et se plante au milieu de son salon. Je reste lovée dans son canapé blanc et le regarde évoluer. Les yeux plissés, posés au loin pour ne pas fixer les miens, il lève ses deux bras musclés, se contorsionne avec une maîtrise parfaite et tire sur la languette qui descend la fermeture éclair dans son dos. Je crois que personne d’autre que lui ne pourrait avoir l’air sexy pendant ce genre de manœuvres. Lui, si. Terriblement sexy.

Peu à peu, la combinaison moulante qui emprisonne son corps se distend. Peu à peu, il retire le tissu stretch le long de ses bras robustes, de son torse musculeux, de sa taille fine. Peu à peu, il quitte sa seconde peau, noire et épaisse, pour m’offrir l’autre, la vraie, fine et dorée. Je découvre avec stupeur la perfection de son corps, le dessin de ses muscles, le grain soyeux de sa peau. Je me surprends à trouver ça beau. Pur, fort, incroyablement beau.

Je suis habituée aux corps d’homme travaillés, affûtés. Aux modèles masculins dont c’est l’outil de travail. Aux défilés de mode et aux photos de magazines. Ces silhouettes aiguisées me laissent toujours indifférente. Tous ces pectoraux, ces biceps, ces abdos. Déjà vus. Creux. Vides de sens. Ce qui me bouleverse dans le corps de Lennon, à cette seconde, c’est sa façon de l’habiter. De le remplir. C’est l’âme indocile contenue dans l’enveloppe parfaitement contrôlée. C’est la délicatesse des gestes malgré la puissance des muscles. C’est le sex-appeal qui s’échappe de sa force virile. Ce sont les blessures qui affleurent sous le charisme.

Quels sont tes secrets, Lennon Hathaway ?

Je tends la main dans le vide, vers lui, pour l’appeler. Je l’attire à moi comme si j’avais un aimant au bout des doigts. J’ai besoin de le sentir, de le toucher. De me coller à lui et de m’abandonner à ses bras. J’ignore jusqu’où ça nous mènera. Je sais seulement que c’est ce dont j’ai besoin, là, maintenant.

Le surfeur abandonne sa combinaison dans un dernier geste du pied, et j’ai juste le temps d’apercevoir le boxer en lycra qu’il porte en dessous. Il s’est déjà rué sur moi. Pas vraiment rué, mais fougueusement approché. Pas vraiment sur moi, à côté. Il s’allonge avec précaution sur le grand canapé, de profil. Il me fait face et ne me touche pas. Je porte toujours tous mes vêtements et sa quasi-nudité me semble indécente près de mon corps habillé. Séduisante, fascinante, déroutante.

– C’est toi qui décides, me souffle-t-il. Du rythme. Des limites.

Sa voix calme et profonde m’apaise. Me réchauffe. Je saisis son poignet et porte sa main à ma bouche. J’embrasse lentement sa paume puis la pose sur ma joue. Et la descends, tout doucement. Dans mon cou. Autour de mon sein. Le long de mes côtes. Je le laisse finir le chemin. Vagabonder où il veut. Me découvrir. J’ai confiance. J’ai envie. Follement envie de lui.

Pendant qu’il me caresse, je pose mes propres mains sur son sublime visage. Plonge mon regard dans le sien, toujours aussi perçant, mystérieux, changeant. Je le laisse lire en moi. Je tente de lire en lui. Et j’avance mes lèvres vers les siennes. Ce nouveau baiser se fait plus profond, plus langoureux. Il réveille mon désir entre mes cuisses. Et mon pauvre corps endormi se met à vibrer, onduler. Il se rapproche, se tend. Lennon franchit à nouveau la barrière de mon haut blanc et glisse sur ma peau qui frémit. Sa main s’aventure un peu plus haut. Elle s’arrête, respectueuse. Je la guide, lui permets d’être audacieuse. Je l’appelle. Elle entoure mon sein comme si c’était la chose la plus précieuse, la plus fragile au monde. Je me sens chanceuse, désirée, fiévreuse, cajolée. Tout à la fois. Pas une seconde en danger. Et je gémis au premier contact de sa paume sur mon téton si longtemps délaissé.

J’ai l’impression qu’on ne m’a jamais touchée. Jamais comme ça. Tout s’éveille en moi. J’embrasse Lennon plus fort. Je presse sa main posée sur mon sein. J’en réclame plus, sans rien dire. Je glisse ma cuisse téméraire sur sa jambe nue. Il l’accueille et la soulève, plus haut encore. Mon désir brûle entre mes jambes qui s’ouvrent. Il me donne chaud, il me donne faim, me fait du bien. Quand nos baisers s’interrompent, mon surfeur dénudé m’offre un sourire tendre qui me fait succomber. Quand ses mains prennent de nouvelles libertés, je l’encourage en lui rendant son sourire, les yeux fermés. Sans même le vouloir, je me cambre pour l’aider à me déshabiller. Mon top s’envole au-dessus de ma tête et je pense à ma perruque rousse qui ne doit surtout pas s’envoler. Elle reste bien en place. Contrairement à tous mes sens. Sens dessus dessous.

À travers les baies vitrées de la villa qui donne sur l’océan, je vois le soleil se lever. La douce et chaude lumière du matin éclaire joliment nos corps. Je me dis que ça ferait une sublime photo. Et je me reprends aussitôt. Pudique, je colle ma nudité au torse de mon amant. Il me love contre lui, comme s’il comprenait de quoi j’ai tant besoin. Il m’emplit de sa chaleur, sa douceur. Il m’enveloppe de ses bras protecteurs. Et sentir ses pectoraux écraser ma poitrine nue me plaît plus que je ne l’aurais jamais imaginé. Mon cœur s’emballe. Mélange fou d’émotions et de sentiments. J’essaie de les retenir. En vain. Mon pouls accélère, mon feu grandit.

Lennon enfouit son visage dans mon cou et m’embrasse avec langueur. Je soupire de plus belle. Décoiffe ses cheveux humides et rebelles. Épouse son corps qui tente de fusionner avec le mien. Pour la première fois, je sens la bosse de son boxer frôler ma cuisse. Je découvre sa rigidité, la seule qui subsiste. Celle-là, je n’ai pas envie de m’en moquer. Elle est animale, naturelle. Elle pourrait me faire peur, m’impressionner. Elle ne fait que décupler ma confiance en moi. En lui. Je me sens désirée. Mais je sais qu’il saura s’arrêter. J’ignore ce que sont devenues mes angoisses. L’homme sûr de lui les apaise. J’ignore où sont passées mes limites. L’homme irrésistible les repousse. Il se montre patient, attentif, il m’écoute et me devine. Il sait lire sur mes lèvres, dans mes yeux, au fond de mes soupirs.

Et quand sa main glisse sur mon pantalon en cuir, c’est exactement ce que je désire. Je m’abandonne à ses caresses expertes qui m’enflamment. Sur l’épais tissu, d’abord. Puis la main ouvre un bouton et s’insinue entre le cuir et la barrière suivante. Je porte une culotte en coton noir, taille haute. Je suis plus à l’aise dans de la lingerie rétro, couvrante, que dans ces sous-vêtements riquiqui qui montrent tout. J’espère qu’il n’est pas surpris. Déçu. Je n’arrive plus à réfléchir. La pression de sa main me fait tourner la tête, même à travers le tissu. Elle a l’air de savoir parfaitement ce que je veux, ce que j’aime. Alors que je ne le sais pas moi-même. Je gémis comme une adolescente en émoi. Je bous à l’intérieur et je perds le contrôle, déjà. Sa main est maintenant plaquée tout entière entre mes cuisses. Et je n’ai jamais rien connu de meilleur.

– Encore plus loin ? glisse Lennon à mon oreille en me collant des frissons.

– Où tu veux… m’entends-je lui répondre dans un souffle.

Délicatement, ses doigts écartent le coton et s’insinuent dessous. Ils m’atteignent, à même la peau. Et je n’en reviens pas de le laisser faire ça. Ils me caressent, sans plus aucune barrière. Et je n’en reviens pas d’aimer autant ça. J’ignorais que ça pouvait seulement arriver, mais mon clitoris a le tournis. Mon désir, le vertige. Je ne sais pas ce qu’il fait, comment il le fait, mais la brûlure devient plaisir. Une sensation inouïe, fabuleuse, indescriptible. Presque magique. Une vague qui m’emporte sans me faire peur. Une ultime décharge qui fait vibrer mon corps entier. Une flamme immense et délicieuse qui me lèche à l’intérieur. Je m’envole. Décolle. Et dans un soupir qui vient du plus profond de mon âme, blottie entre ses bras qui me serrent fort, je me perche tout là-haut. Je jouis.

Pour la toute première fois de ma vie.

10. La cicatrice

Il me faut quelques minutes pour reprendre mes esprits. Atterrir. Me souvenir d’où je suis. De ce que j’ai fait. Ce qu’on vient de me faire. Mon corps connaît pour la première fois cette douce torpeur qui suit la jouissance. Mes bras me picotent doucement, mes jambes fourmillent, mon ventre papillonne, ma peau est brûlante et sensible, je pourrais m’abandonner à ces délices, mais c’est plus fort que moi. Mon cœur bat la chamade et mon esprit s’affole. Ma tête me trahit. Encore.

Il faut que je m’échappe. Que je respire. Besoin d’air. D’espace. De terre ferme sous mes pieds et de distance avec l’homme qui vient de renverser tout mon monde. Lennon Hathaway m’a offert mon premier o… mon premier o…

Orgasme, putain !

Il a fait preuve d’une douceur, d’une patience, d’une compréhension infinies, il m’a excitée, enflammée, embrasée comme jamais, mais à cet instant, allongée tout contre lui, je me sens comme un animal sauvage. En cage. Une panthère. Une mygale. Un wombat. Peu importe la bête. Je me sens prisonnière.

Pas de lui, de moi. De mes angoisses. De mes névroses. De ce passé qui m’a brisée. Et de mes mensonges qui pourraient encore tout détruire, tout gâcher.

– Je dois y aller, fais-je soudain en me penchant pour atteindre mon top blanc échoué au sol.

Lennon me regarde l’enfiler, patient, prudent. Ses yeux multicolores caressent à nouveau mon corps, mais cette fois, son désir est empreint d’inquiétude. Il sent que ça ne va pas bien, là-haut. Dans ma foutue caboche.

– Pia, tu n’es pas obligée…

– J’ai une vie, me forcé-je à lui sourire. Un job. Des milliards de choses à faire.

– Je te ramène ? propose-t-il en fixant ma cheville.

– Pas la peine.

Torse nu, insolemment beau mais tellement respectueux, le surfeur s’étire de tout son long, puis se lève et me tend ma veste. Je la lui prends à toute vitesse, sentant la crise d’angoisse me guetter.

– Respire, me dit-il doucement. Compte jusqu’à trois et expire. Ça va passer…

Je plonge une nouvelle fois dans ses yeux et je voudrais tant m’y perdre. Oublier tout le reste, lui rendre toute la douceur, le plaisir qu’il m’a donnés. Mais je n’y parviens pas. Fuir. Je ne pense qu’à ça.

Alors je lui fais un signe de la main – ridicule – et je quitte la villa en boitillant. Ma cheville est raide, mais pas vraiment douloureuse. Contrairement à tout le reste.

***

Lorsque je fais irruption dans notre atelier de fortune, quinze minutes plus tard, Gus lâche son donut à l’instant où il voit ma tête. On ne se parle pas mais mon meilleur ami m’offre son épaule pour pleurer. J’ouvre les vannes et je laisse tout sortir. C’est lui qui m’a appris ça. Lui qui m’a convaincue que tout garder à l’intérieur finissait par vous grignoter, vous ronger. Alors je ne garde rien, je me déverse et peu à peu, ma respiration se calme, mes muscles s’apaisent et l’angoisse perd du terrain.

– Ça va mieux ? me murmure le géant tandis que j’arrache ma perruque et sèche enfin mes larmes.

– Ouais. Désolée pour ton t-shirt.

Une énorme auréole mouillée se dessine sur le tissu jaune poussin. Gus hausse les épaules et retourne s’asseoir pour s’attaquer à nouveau à son petit-déjeuner.

– Cauchemar et insomnie ? me demande-t-il la bouche pleine.

– Oui… et j’ai… je…

– Quoi ?

– Rien, me ravisé-je. Je suis allée marcher.

J’hésite à lui révéler que j’étais dans les bras du modèle Hermès il y a quelques minutes à peine. Que Lennon m’a offert mon premier orgasme. Mes premiers vrais frissons. Mais Gus et moi ne partageons pas vraiment ces choses-là. Sûrement parce que je n’ai jamais eu d’aventure depuis que je le connais. Et que les siennes sont aussi rares que foireuses.

Il est pourtant si beau. Dedans comme dehors. Gus est rond de partout. Harmonieux, coquet, il sent toujours bon et son sourire est irrésistible. N’importe quelle femme remporterait le jackpot avec lui. N’importe quelle femme sauf moi. Moi, je l’aime comme un double. Un double qui me comprend mieux que quiconque.

L’amour et toutes ses complications, ce n’est tout simplement pas pour nous.

– Je vais aller m’allonger un peu, soupiré-je après avoir mordu dans son donut.

Je m’éloigne de quelques pas à peine.

– Callie, tu boites ?

– Non. Enfin, si. C’est rien.

– Ta cheville, encore ?

J’acquiesce, lui souris pour le rassurer, puis vais m’enfermer dans ma chambre. Ce n’est pas la première fois que ma cheville droite me joue des tours. Elle m’a déjà lâchée à de nombreuses reprises. Lorsque je fuyais le danger.

Mon père.

***

J’ai beau l’avoir fui, Lennon ne me quitte plus. Je sens encore ses lèvres sur ma peau, ses mains sur moi, son souffle, sa douceur, sa dureté… J’en deviens folle.

Allongée en travers de mon lit, le pied calé en hauteur sur un coussin, je passe en revue mes différentes options. Appeler ma mère ? C’est vrai qu’elle a un très bon rapport à la gent masculine… Dante ? Andrea ? Ils ont d’autres choses – légèrement plus importantes – à gérer. Seraphina ? Je la connais depuis deux semaines, je suis sûre qu’elle serait ravie d’en apprendre plus sur ma vie sexuelle.

« Ma vie sexuelle ».

Ces mots sonnent étrangement. Et pourtant, un sourire étire enfin mes lèvres.

Seule option possible – et de loin la meilleure : opter pour une bête aussi folle que moi ! Je m’empare de mon portable et clique sur son numéro.

– Tutu express à l’appareil, que puis-je faire pour vous ?

– Tutu express ? ris-je.

– Ton frère a été avalé par les entrailles de la Chevy, il faut que j’aille à sa rescousse !

– Il a quoi ?

– Il est sous le capot. Les bougies nous lâchent les unes après les autres…

J’entends la voix grave de Dante qui bougonne au loin, puis celle de son Soleil qui rigole et me balance :

– Apparemment, il n’a pas besoin de moi, alors tu vas me tenir compagnie. Raconte-moi tout !

Évidemment, je me mets à bafouiller.

– C’est… Comment dire… un peu…

– Callie, tout va bien ?

– C’est intime, soufflé-je comme si j’avais lâché un énorme gros mot.

– Oh ? Comment ça ? chuchote Solveig.

– Je viens d’avoir un…

– Un quoi ?

– Tu sais…

– Non ! Dis-moi !

– Un o…

– Un o ?

– Un orgasme ! lâché-je enfin. Le premier de ma vie. Et j’ai pris peur. Alors j’ai fui. Et je ne sais pas à qui me confier tellement j’ai honte…

Le silence dure quelques secondes, puis la voix joyeusement tonitruante de ma belle-sœur me crève un tympan.

– Envoie-moi ton adresse, on débarque dans une heure !

– Mais… votre road trip ? Et les bougies ?

– Ton frère fait des miracles, Callie. On arrive !

– Tu ne lui dis rien, hein ?

– Non. C’est un secret de filles. Ça restera entre toi, moi et Morue !

Elle rit puis raccroche aussi sec. Cette fille est un ovni. Un ovni de fraîcheur et de bienveillance. Je n’aurais pas pu rêver mieux pour mon frère. Et pour toute notre famille qui avait diablement besoin d’un peu de soleil.

***

Ils sont arrivés deux heures plus tard, les bras chargés de câlins et de barres chocolatées. Après avoir fait le tour de mon appartement – en se retenant de critiquer, après m’avoir pudiquement demandé des nouvelles de ma mission, Dante a entraîné Gus dans l’une de ses escapades photos. Solveig et moi nous sommes affalées dans le canapé avec le chien, une bière et un paquet de mini-Snickers.

– Alors, heureuse ? me demande-t-elle en riant doucement. Désolée, c’est tellement cliché qu’il fallait que ça sorte !

– Un peu… Pas vraiment… Je ne sais pas, hésité-je.

– Parle-moi, Callie. C’est pour ça que je suis là.

Et je vide mon sac sans plus attendre. Je commence à me comprendre…

– Je pensais détester ça, qu’il me touche, avoué-je à voix basse. Mais c’était tout le contraire. Il faut dire que ma première et seule fois n’a pas été glorieuse…

– Levi ?

– Oui. Non seulement c’était trop fort, trop vite, mais je suis tombée enceinte.

Une larme s’échappe de mes cils.

– Oh, Callie, se penche-t-elle vers moi pour me serrer contre elle.

– Je pensais que presque tous les hommes étaient égoïstes, brutaux. Sauf Dante, sauf Gus, sauf…

– Ils ne le sont pas tous, murmure la blonde. Ils ne sont ni Levi, ni ton père.

– Vito… soupiré-je avant de me taire.

– Tu peux tout me dire. Si tu en as envie.

– Il ne m’a frappée qu’une seule fois. Moi, c’était beaucoup plus sournois que ça. ll m’enfermait, il m’affamait, me regardait de travers. De tout son mépris, il me disait que j’étais beaucoup trop bizarre pour être jolie. Qu’aucun garçon ne voudrait jamais de moi. À l’adolescence, c’est devenu pire encore. Il me faisait culpabiliser de devenir une femme, d’avoir des formes, il m’obligeait à les cacher… Je le dégoûtais. Et je me suis sans doute mise à me dégoûter.

Solveig se tend, son corps de danseuse se crispe, je sens la colère monter en elle. Je lui serre la main pour lui faire comprendre que je vais bien – le mieux possible – et je reprends d’une voix moins tremblante.

– Avec lui, ce matin, c’était doux, simple, naturel. C’était beau. Et on n’est pas allés jusqu’au bout, pas du tout. Mais quand même, c’était fou. J’ai aimé. Plus que ça. J’ai fondu…

– Alors tu as bien choisi ton amant… me sourit Tutu.

– Justement, non, soufflé-je en triturant ma frange brune. J’ai choisi le seul qui m’était interdit…

Tutu écarquille ses yeux expressifs et me fixe, encore plus tendue.

– Tu veux dire que tu as fait ça avec… ?

– Oui. Le père de ma fille. Qui ignore qui je suis vraiment. Et toutes les casseroles que je traîne derrière moi.

– Callie… Tu as des sentiments pour lui ?

– Il est différent. Blessé mais pas blessant. Dur mais incroyablement doux. Je crois qu’il me plaît. Vraiment…

– Putain…

– Ouais, putain.

Quelques silences et snickers plus tard, revigorée par tout ce sucre, je me confie à nouveau.

– Ma cicatrice, je voudrais qu’elle disparaisse…

Solveig fixe mon front mais semble se douter qu’il ne s’agit pas de celle-là. Trop fine, trop invisible pour me hanter.

– J’ai accouché par césarienne, soufflé-je alors. Cette ligne sur ma peau, cette trace indélébile… Je voudrais que personne ne la voie, ne la touche jamais. Elle n’est plus douloureuse depuis des années… et pourtant, elle me fait tellement mal.

Tutu pose la tête sur mon épaule et me glisse d’une voix pleine de tendresse :

– Callie, tu finiras par trouver un homme qui te fera tout aimer chez toi. Même cette cicatrice, même tes secrets les plus intimes… Tu dois accepter que tu as eu un enfant, que tu es une mère. Il faut que tu fasses la paix avec les vérités que tu as tenté d’étouffer toutes ces années. La paix avec ta première fois. Peut-être, finalement, qu’elle n’est pas la cause de tous tes malheurs… mais le point de départ de grands bonheurs…

Elle sourit presque en disant tous ces mots si simples, si justes. Je la regarde, bêtement, en me disant que je ne crois en aucun dieu, en aucune force surnaturelle, mais que je suis prête à prier jusqu’à mon dernier souffle pour qu’elle ait raison. Juste un peu.

Pour que Willow ne soit plus mon bonheur volé, arraché, envolé. Et qui sait, pour que Lennon Hathaway m’aime un jour comme je suis. Pour qui je suis.

Malgré qui je suis.

***

En milieu d’après-midi, alors que tout le monde est en vadrouille à Chatham, je décide que j’ai assez attendu. Assez repoussé l’inévitable. Assez menti. Ma perruque rousse reste au placard, mes fringues ennuyeuses aussi. J’enfile ma tenue fétiche – et un peu pointue : une jupe en soie noire qui tombe à mi-mollets, façon années trente, une blouse en dentelle gris macadam et des salomés jaune canari. Un rouge à lèvres coquelicot orne ma bouche, du khôl habille mes paupières. J’ajuste mon éternel chignon au sommet de mon crâne, lisse ma frange brune et me fixe dans le miroir :

– Callie Lazzari, enchantée.

Je pédale d’un seul pied, ma cheville restant fragile, et gare mon vélo juste à côté du portail électrique. Je sonne, quelqu’un ouvre. La porte d’entrée de la maison s’ouvre à son tour, au loin, et Lennon s’y adosse. Il me regarde avancer vers lui, les bras croisés sur le torse, son regard indéfinissable fixé sur mes cheveux.

Bruns. Je suis brune. Il ne rêve pas.

J’arrive presque à son niveau, m’arrête à quelques pas de lui et hausse les épaules. Je ne sais pas par où commencer, alors il embraie :

– Cette fois, c’est vraiment toi, sourit-il en coin.

Il me fixe longuement, doucement, d’un air tendre et curieux. Ses yeux plongent dans les miens, visitent mes lèvres, ma frange, tout mon corps. Mes joues rosissent, ma peau se réchauffe, mes jambes fourmillent. Pas de colère, pas de jugement dans sa voix profonde et son regard multicolore. Mon visage a beau être passé aux informations pendant des semaines lorsque mon père a été arrêté par le FBI pour tout un tas de choses, Lennon ne m’a pas reconnue. Pas encore.

Je m’apprête à tout lui avouer quand ses bras se referment sur moi. Il m’embrasse doucement d’abord, déposant un simple baiser sur mes lèvres fraîches. Puis j’entrouvre la bouche et sa langue brûlante s’invite en s’enroulant autour de la mienne. Je gémis, le surfeur me plaque d’un geste sûr contre le mur de sa maison et m’étreint de plus belle. Je voudrais résister mais je cède, soupire, caresse son dos musclé, remonte les mains jusqu’à sa nuque, tire sur ses cheveux. Il grogne, se durcit contre moi, me contemple en souriant, puis m’embrasse à nouveau.

Ce que cet homme sait faire d’un simple regard…

– Lennon, tremblé-je en posant mes doigts sur sa bouche.

Il n’insiste pas, me contemple un instant, puis se penche tout près de mon oreille.

– Pour moi aussi, c’est nouveau, susurre sa voix virile dans mon cou. Étrange. Différent. Presque évident. Un peu inespéré…

– Il faut que tu m’écoutes, le coupé-je.

Je le supplie. Des frissons me parcourent. De désir, de tendresse, d’un millier de sentiments mélangés, fouillis, désordonnés mais tellement puissants. Tellement purs. Des sentiments pour cet homme qui a réveillé mon corps et sorti mon âme de la pénombre.

– Quelque chose m’attire vers toi, continue Lennon en me plaquant un peu plus contre le mur. Me pousse à te protéger, me donne l’impression de te connaître depuis toujours. Alors abandonne-toi, laisse-moi t’apprivoiser…

Mon cœur – déjà en miettes – se brise en recevant ces mots. Je m’en veux tant de lui avoir menti. De m’être fait passer pour une autre. J’ignore tout de lui, mais Lennon Hathaway ne méritait pas ça.

– Je ne suis pas celle que tu crois, soufflé-je contre ses lèvres.

Je ferme les yeux pour ne plus le trouver beau. Ne plus le désirer. Ne plus avoir peur de le perdre – comme s’il m’avait jamais appartenu. Et je me force à prononcer la terrible vérité qui va sans doute tout gâcher :

– Je suis la mère de ta fille.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

Également disponible :

Âmes indociles – vol. 2

Petite dernière d’un empire de la mode, Calliopé décide de s’affranchir d’un père abusif et tout-puissant pour retrouver son enfant, qu’on l’a forcée à abandonner des années plus tôt. À 22 ans, la brune révoltée ose enfin affronter son passé. Mais c’est son présent qui vacille et son futur qui surgit quand elle rencontre enfin Willow, une curieuse petite fille de cinq ans qui est bien la sienne.
Seul obstacle à leurs retrouvailles : le père adoptif de Willow, Lennon Hathaway, bien trop beau pour être vrai, trop riche pour être honnête, trop solitaire pour lui faire une place dans sa vie et trop méfiant pour croire en elle.
Et pourtant, dans ses yeux verts, elle jurerait avoir vu une lueur d’humanité. Peut-être même autre chose, un sentiment qu’elle n’espérait plus…

Découvrez Love Challenge de Lisa Rey

LOVE CHALLENGE

Volume 1

ZHEA_001

1. Vous avez un nouveau message

New York, le 9 septembre.

Chère Miss Love,

Vous n’allez certainement pas me croire, mais j’ai enfin osé aller l’aborder. Oui, je sais, c’est très surprenant ! J’étais tellement stressé ! J’avais les mains moites, mon cœur se croyait sur un champ de course mais je lui ai parlé. Eh bien vous savez quoi ? Nous allons boire un verre ensemble à la sortie des cours vendredi soir ! Merci encore ! Sans vous, je n’aurais très certainement jamais eu le courage d’aller vers elle et je vous en suis extrêmement reconnaissant. Ce sera mon premier vrai rencard… En fait, je ne sais pas très bien si on peut l’appeler ainsi ?!

J’ai hâte et, en même temps, je me maudis de lui avoir proposé. Et si elle me trouvait nul ? Pire, si elle changeait d’avis au dernier moment ? Voilà que je ne suis plus très sûr d’avoir pris la bonne décision… Quelle angoisse !

Je vous entends presque m’encourager derrière votre écran. (Vous ne me voyez pas mais je suis en train de vous sourire !)

Merci encore.

À très vite,

Ty.

Oh… Ty !

– Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça ? me demande Paul en levant le nez de ses papiers.

– Ty ! Je t’en ai déjà parlé, non ?

Mon collègue acquiesce de la tête tandis que je continue.

– Je l’adore, dis-je dans un soupir.

Ty est de loin mon préféré. Lorsque j’ai reçu la première lettre de ce jeune homme d’à peine 17 ans, je me suis immédiatement sentie proche de lui. Mon collègue, Paul, dit qu’il est tout à fait normal d’avoir son «  chouchou  » et que la Miss Love précédente avait également le sien. Ty est amoureux d’une jeune fille de sa classe, qui arrive de la côte ouest, et m’a écrit il y a quelques semaines car il ne savait pas comment l’aborder. Rectifions : il ne savait pas comment aborder une fille en général. Je l’ai trouvé tellement touchant et attendrissant !

Aujourd’hui, je suis émue et fière de lire ce courrier, mes conseils ont porté leurs fruits. Le téléphone me tire de mes rêveries.

– Press Editing, Paul Stuart, que puis-je faire pour vous ?

Le bureau face au mien est celui de Paul, un grand brun au franc sourire et au regard mutin, chargé de communication pour le groupe Press Editing, qui possède entre autres le magazine HER. Lorsque l’on m’a annoncé qu’en plus de donner des conseils sentimentaux à longueur de temps je devrais partager mon espace de travail avec un mec qui passe sa journée le téléphone greffé à l’oreille, je n’ai pas sabré une bouteille de champagne. Aujourd’hui, je m’en veux énormément d’avoir pensé cela car cet homme est une perle. Ma plus grande chance dans ce job est d’avoir rencontré Paul.

– Tu veux un café, Mila ? me propose-t-il après avoir raccroché avec son client.

– Avec plaisir !

Dans la salle de pause, Paul enfile quelques pièces dans la machine à café.

– J’ai reçu un message qui risque de te plaire, Paul !

Il me tend le gobelet brûlant et souffle sur le sien.

– Je t’écoute.

– Une jeune femme dans le Massachusetts me demande si j’accepterais de dîner avec elle car elle a décidé de tirer définitivement un trait sur les hommes.

Paul me fixe.

– Elle dit qu’elle préfère donc commencer ses nouvelles expériences avec quelqu’un qu’elle connaît et en qui elle a confiance !

Mon collègue manque de me recracher son café au visage.

– Tu es sérieuse ?

Nous partons tous les deux dans un énorme fou rire.

Cinq années d’études dans une prestigieuse université et me voilà aujourd’hui en train de donner des conseils aux autres sur leurs vies sentimentales. Situation doublement ironique lorsque l’on connaît la mienne. Ou plutôt son absence.

Non, mais qu’est-ce qui m’a pris ? Miss Love… moi ? En arrivant à New York, je me voyais déjà grand reporter pour CNN ou bien journaliste d’investigation, planquée derrière une fausse identité afin de démasquer un terrible complot visant à faire effondrer les marchés de Wall Street.

Tu parles d’un rêve.

Me voilà sous le pseudonyme de Miss Love à expliquer aux gens à quel point l’amour est un sentiment puissant, beau et indestructible. Cela fait déjà six mois que je suis ici et personne ne semble intéressé par ma candidature. Le désert total ! Aucune rédaction ne veut prendre le risque d’embaucher une journaliste novice, encore moins au sein de l’équipe politique. Pourtant, je sais que je suis faite pour cela, je sais que je suis douée et que je saurais faire mes preuves. Hélas, si on ne me donne pas ma chance, je n’en aurai jamais l’occasion. Je hausse les épaules en me remémorant mon arrivée ici. J’étais comme une folle lorsqu’ils m’ont appelée. Sauf que rien ne s’est déroulé comme prévu ! J’avais effectivement décroché un entretien au sein de la rédaction de HER et c’est totalement souriante et ultra motivée que je m’y suis présentée le lendemain matin.

– Je vous remercie, mademoiselle Austin, de vous être déplacée de si bonne heure, fait le rédacteur en chef en me priant de m’asseoir sur le fauteuil face à lui.

– C’est bien normal, monsieur Greene, je suis ravie de faire votre connaissance, lui réponds-je d’un large sourire confiant.

Je ne suis pas peu fière de mon entrée en matière !

– Mademoiselle Austin, j’avoue que j’ai été surpris par votre candidature, rétorque-t-il en me scrutant par-dessus ses lunettes. Ceci dit, je suis flatté et je vous mentirais si je ne vous disais pas que je suis également curieux de savoir ce qui amène une brillante jeune diplômée en journalisme politique à postuler chez nous.

J’ai bien peur de ne pas comprendre la remarque.

– Monsieur Greene, j’apprécie énormément votre rubrique et je suis persuadée d’avoir ma place au sein de votre équipe. Je suis déterminée, je ne manque pas de ressources, très disponible et je serais honorée d’obtenir une place parmi vous.

Il se gratte la barbe lorsque je termine de vendre mon produit. En l’occurrence, moi-même.

– Mila… Je peux vous appeler Mila ?

J’acquiesce d’un hochement de tête.

– J’ai envie de vous faire confiance, vous avez l’air d’être une excellente rédactrice, vous avez de la repartie et le fait d’être totalement ouverte à un tel changement de cap professionnel prouve votre ouverture d’esprit et une grande capacité d’adaptation…

Changement de cap professionnel ?…

Je commence sérieusement à avoir des sueurs froides. Il ajoute :

– OK, Mila, bienvenue dans l’équipe ! Vous êtes officiellement notre nouvelle Miss Love !

Je lui fais répéter sans comprendre exactement de quoi il retourne. Puis il me décrit le poste, les avantages, le salaire… Et… J’accepte.

Depuis, je me rends chaque jour à mon bureau chez HER où je réponds à des dizaines de courriers provenant des quatre coins du pays sous le pseudonyme de Miss Love. Durant quelques heures, Mila et ses angoisses, ses problèmes sentimentaux, son hypothétique avenir dans le journalisme d’investigation, n’existent pas.

Et ça fait du bien, au final !

Je reçois toutes sortes de lettres, c’est assez incroyable de voir à quel point les gens se livrent lorsqu’ils s’adressent à une inconnue. Trop, même, à vrai dire ! J’ai parfois l’impression d’être une sorte de confidente anonyme ou de psychologue virtuelle, c’est assez troublant. J’essaie de faire de mon mieux pour leur répondre le plus honnêtement possible, je ne triche pas. Miss Love répond ce que Mila pense et cela m’a tout l’air de fonctionner puisque le rédacteur en chef de HER est très satisfait de moi. Ou d’elle. Parfois, je ne sais plus.

Mon rédacteur en chef pense qu’il vaut mieux que je ne dévoile pas ma véritable identité. Je suis une sorte de Superman sauf que je n’enfile pas de cape et je ne soulève pas de voiture en quittant la rédaction. Monsieur Greene préfère garder le mystère autour de sa Miss Love, il dit que cela augmente l’intérêt des lecteurs. De plus, il pense que je suis plus en sécurité sous couvert d’anonymat. «  Tu recevras pas mal de courriers de véritables cinglés  » m’avait-il avertie. Et il ne s’est pas trompé ! Seuls les autres membres de la rédaction connaissent mon rôle exact au sein du magazine.

– Qu’est-ce que tu fais ce week-end, Mila ? me demande Paul après avoir recouvré ses esprits.

– J’hésite entre mettre mon pyjama bleu en pilou et me faire un marathon Game of Thrones avec le chat de ma coloc, ou bien enfiler le jogging le plus confortable qui soit et courir jusqu’à épuisement sur mon tapis de course. Et toi ?

Paul éclate de rire et enchaîne :

– J’ai Noah, moi, reprend-il, je suis content, il m’a manqué cette semaine. Je vais probablement l’emmener au parc.

– Tu as raison, profitons des quelques jours de beau temps qu’il nous reste, réponds-je avec un sourire.

De retour dans le bureau, je récupère mon sac et ferme mon ordinateur portable.

– Tu as terminé ta journée ? Déjà ? Quelle chance… Bon week-end Mila, fait Paul en étirant ses longues jambes sous le bureau.

– Eh oui, j’ai mon après-midi de libre ! Bon week-end à toi aussi, Paul. Embrasse ton fils de ma part, dis-je en refermant la porte derrière moi.

Il fait un temps sublime aujourd’hui et on nous annonce même un pic de chaleur pour demain. Je vais peut-être sortir un peu du coup, je ne sais pas. Sheryl part pour deux jours en shooting en Floride, bien que j’en aie l’habitude, l’appartement me semble toujours trop grand lorsqu’elle n’est pas là.

Je suis en pleine admiration pour la skyline lorsque mon téléphone émet un signal sonore. Un mail est arrivé dans ma boîte personnelle et je manque de faire un malaise sur la voie publique lorsque je découvre sa provenance. Il me faut quelques secondes pour me ressaisir.

Du calme, Mila…

Je prends une profonde inspiration, me dis qu’il serait plus raisonnable de m’asseoir sur le banc qui me fait de l’œil en face et me décide à ouvrir le Saint Graal des e-mails.

De : Randall Jackson

À : Mila Austin

Objet : Convocation pour un entretien

Chère mademoiselle Austin,

Suite à l’examen de votre candidature pour un poste au sein de notre rédaction, nous avons l’honneur de vous convier à un entretien ce jour à 16h30 dans nos locaux.

Merci de nous confirmer votre présence par retour de mail.

Cordialement,

Randall Jackson

Rédacteur en chef – New York Times

À la troisième lecture, je me rends à peu près compte que ce message m’est bien adressé, qu’il provient sans nul doute du New York Times et que je dois m’y rendre cet après-midi.

Cet après-midi… ?!

Je me lève d’un bond, telle une athlète de haut niveau en plein entraînement pour les Jeux Olympiques, et file en courant en direction de la station de métro. Je pousse des coudes afin de trouver une place dans la rame, je n’ai plus une seconde à perdre. C’est la chance de ma vie, l’occasion que l’on ne manque sous aucun prétexte. Mon cœur fait des bonds vertigineux dans ma poitrine, j’ai les mains moites et je ne sais pas si je vais réussir à répondre à cet e-mail. La jeune fille face à moi me regarde comme si je débarquais d’une autre planète. C’est sûr qu’avec mon sourire greffé au visage, ma respiration haletante et mon Parkinson naissant, je dois faire peur.

On inspire et on souffle, on inspire et on souffle.

Arrivée dans mon immeuble, je grimpe les marches deux par deux. On ne m’arrête plus, Usain Bolt n’a qu’à bien se tenir ! J’ouvre, victorieuse, la porte de l’appartement et tombe nez à nez avec Sheryl qui, visiblement, se réveille à peine et me détaille avec des yeux de merlan frit.

– Euh… Mila ? Tout va bien ? On dirait que tu as mis les doigts dans une prise. T’as une de ces têtes !

– Je n’en sais rien, à vrai dire… Oui, ça va, dis-je en faisant les cent pas dans la cuisine.

Sheryl m’attrape au vol par le bras et me force à m’asseoir sur le tabouret du bar. Foufou s’élève d’un bond et se hisse sur moi en ronronnant.

– Calme-toi et raconte-moi ce qui t’arrive !

– Je… euh… Je… euh…

Accouche, Mila !

– J’ai décroché un entretien au New York Times !

– Tu plaisantes ?! Je suis tellement heureuse pour toi ! me répond Sheryl en me prenant dans ses bras et me serrant si fort qu’elle manque de m’étouffer.

Ne pleure pas, ne pleure pas…

– Si ! Je viens de recevoir un mail du rédacteur en chef, tu te rends compte ? m’exclamé-je en la secouant comme un prunier.

Elle se dégage de mon emprise pour en savoir plus.

– C’est une excellente nouvelle, ma belle, tu y vas quand ?

– À 16h30.

Le sourire de Sheryl s’efface de son visage. Elle me dévisage, regarde l’écran de son portable et s’arrête sur mes cheveux hirsutes.

– Aujourd’hui ? Est-ce que tu te rends compte qu’il est presque quatorze heures ?! me lance-t-elle, me faisant redescendre sur Terre.

Voyant ma mine déconfite, elle ajoute :

– Relax, on va commencer par faire quelque chose pour ta tête, et s’il y a bien quelqu’un qui sait comment faire semblant d’être présentable en un minimum de temps, c’est bien moi !

Je prends mon amie dans mes bras.

– Ma sauveuse !

Puis elle me traîne dans ma chambre, jette la moitié de mon dressing sur le lit et lance :

– Tu as exactement cinq minutes pour enfiler la tenue idéale et on se retrouve dans la salle de bains, ça marche ?

Bien reçu, capitaine.

Sheryl est ma meilleure amie, ma colocataire, ma confidente, mon binôme, et plus encore. Paradoxalement, elle est tout ce que je n’ai jamais aimé chez les autres filles. Elle est belle, super bien foutue, mannequin, célèbre et elle parle fort. Ce n’était donc pas gagné au départ.

Six mois plus tôt.

– Bonjour, je m’appelle Mila, lancé-je en tendant la main à la sublime blonde qui venait de m’ouvrir la porte.

– Enchantée Mila, je suis Sheryl, bienvenue !

Elle me prie de m’asseoir sur le sofa, me lance un sourire «  ultra brite  » et me demande :

– Alors, raconte-moi tout Mila, comment te retrouves-tu à postuler pour vivre en colocation avec une inconnue à Brooklyn ?

Je lui fais presque un Powerpoint en quatre étapes essentielles sur ce qu’il faut savoir sur mon arrivée à New York.

– Tu peux emménager quand ?

Puis j’ai fait la connaissance de Foufou, son chat, qui lui-même a rencontré Plume et Bulle, mes poissons rouges. Mes cartons ont envahi la deuxième chambre, mon sofa est devenu le nôtre et nos vies se sont liées.

C’était il y a six mois, depuis nous ne nous quittons plus. Elle est comme la sœur que je n’ai jamais eue. Sheryl dit que je suis sa raison, elle me demande toujours mon avis avant de prendre une décision. Elle se trouve même plus calme depuis que je suis là. Je n’ose imaginer ce que c’était avant. En ce qui me concerne, elle me permet de reprendre confiance en moi, de dédramatiser les choses, de rire à m’en décrocher la mâchoire. Elle m’a appris tout ce qu’il fallait savoir sur New York, ses habitudes, ses lieux incontournables, ses habitants, ses petits riens que seuls les New-Yorkais connaissent. Grâce à elle, je me sens chez moi.

Je suis littéralement en train de retourner mon armoire. Jupe crayon, pantalon slim, noir, gris, bleu marine, chemisette, talons, sans talons… Tout valse et rien ne semble approprié pour ce qui va se jouer pour moi dans un peu plus de deux heures. C’est peut-être le tournant décisif, le premier jour du reste de ma vie. Tout doit être impeccable, je ne peux rien laisser au hasard, je passe en mode guerrière.

Là, précisément, j’aurais bien besoin de la tenue de Superman, finalement.

Sheryl crie derrière la cloison.

– Bon, ça vient ?

Mes yeux se fixent sur un pantalon en toile d’un gris très clair, j’opte pour lui faire confiance et l’enfile à toute vitesse. Une chemise fluide bleu marine encore sagement rangée sur un cintre m’appelle depuis le dressing. Mon choix est fait.

Alea jacta est.

– Impeccable, Miss Austin ! fait ma colocataire en levant les deux pouces lorsque je sors de la chambre.

Je sens la pression monter tandis que Sheryl se bat avec mes cheveux afin de leur rendre forme humaine.

– Ce n’est pas une chevelure, c’est une crinière que tu as, toi !

Mes cheveux sont châtain clair mais surtout naturellement frisés, ce qui a un tantinet pourri mon adolescence.

Merci papa…

Le lisseur fait tout ce qu’il peut tandis que je réalise que mes cheveux ne sont, finalement, que le cadet de mes soucis. J’ai rendez-vous dans moins de deux heures maintenant avec l’homme le plus important et le plus influent du milieu journalistique new-yorkais. Et je ne sais absolument pas ce que je vais lui dire. Je n’ai pas la moindre idée ni proposition de sujet à lui faire. J’ai comme l’impression qu’il va falloir improviser et être la plus convaincante possible. Tandis que je crève de trouille, Sheryl me fait écarquiller grand les yeux afin de vérifier mon mascara. Elle insiste pour assortir le fard à paupières avec le vert de mes yeux et pour dessiner au blush mes pommettes saillantes. J’ai toujours trouvé mon visage trop rond, trop enfantin. J’hésite, je ne sais plus si je vais y aller, en fait. Je jette un œil dans le miroir et me découvre apprêtée comme si j’étais témoin à un mariage.

Ce n’est pas un peu too much ?

Je me lève, ma meilleure amie me tape sur les fesses et lance fièrement :

– Allez, c’est parti ! Montre-lui qui est Mila Austin !

2. Bienvenue au New York Times

Le chauffeur de taxi qui me porte jusqu’aux locaux du New York Times m’aura été d’un grand secours. Serait-ce finalement lui, le fameux Superman ?

– Vous êtes sûr que je ne parle pas trop vite ? répété-je pour la dixième fois.

– Mademoiselle, si j’étais le patron de cette boîte, je vous ferais signer sur-le-champ, me répond-il en me regardant dans le rétroviseur.

– Arf… J’aimerais que ce soit vous alors, dis-je en rangeant mes fiches dans mon sac.

Arrivé à destination, il se tourne vers moi et m’encourage.

– Ne vous faites aucun souci, vous êtes parfaite, je suis sûr que tout va très bien se passer pour vous.

Il lève les deux pouces en l’air. Réconfortée, je lui adresse un grand sourire.

– Merci infiniment, à bientôt peut-être.

Je referme la porte et regarde s’éloigner le plus sympathique des chauffeurs de la ville à qui je viens de répéter tout mon texte comme s’il était mon professeur de théâtre.

New York est pleine de surprises !

Nous y voilà ! La fameuse tour de verre du New York Times ! J’ai rêvé à peu près des centaines de fois d’y pénétrer. Il m’arrive souvent de passer devant et de me demander à quoi cela ressemble à l’intérieur, ce que je ressentirais si je devais m’y rendre tous les jours. Le moment est enfin arrivé. Je me glisse entre les portes coulissantes et me présente à la sécurité qui vérifie mon identité. Puis l’on m’indique de m’avancer vers l’accueil. J’ai l’impression que tout ceci n’est pas réel mais je n’ai pas le temps de rêvasser plus, la jeune femme derrière son comptoir m’invite à approcher.

– Le bureau de M. Randall Jackson, s’il vous plaît ?

– Huitième étage, aile B, me répond une blondinette au carré impeccable sans même lever les yeux de son écran.

Me voilà enfin dans les locaux du Times, j’en ai tellement rêvé que je n’arrive toujours pas à croire qu’il m’ait accordé un entretien. Tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvrent, je me mets à douter.

Pour changer.

J’ai finalement trouvé un sujet, relu mon article des milliers de fois, je maîtrise mon sujet sur le bout des doigts mais j’ai l’impression d’avoir 4 ans et d’entrer en maternelle pour la première fois. Le « ting » des portes qui se referment me tire de mes pensées. Je vérifie mon maquillage dans le miroir, ajuste mon pantalon en me demandant, encore et toujours, si je n’aurais pas dû choisir une jupe crayon puis replonge mon nez dans mes fiches. Les portes s’ouvrent et je m’avance dans un long couloir aux couleurs pastel. Face à moi, une pancarte m’indique que je dois m’adresser au secrétariat du rédacteur en chef pour tout rendez-vous.

C’est mon cas, donc.

– M. Jackson vous recevra dans quelques minutes, installez-vous ici, je vous prie.

La demoiselle «  sourire-agraphé-jusqu’aux-oreilles  » qui me désigne de ses longs doigts la salle d’attente faisant face à son bureau me donne sérieusement l’impression de dénoter dans le paysage.

N’embauchent-ils que des mannequins pour dentifrice, ici ?

Parce que si tel est le cas, alors je peux immédiatement rentrer chez moi. Je n’ai aucune chance. Leur salle d’attente doit au moins faire la taille de mon appartement, on pourrait même y contenir celui de Mlle Mayer, la voisine du dessus. J’ai l’embarras du choix pour me choisir une place afin de relire mes fiches.

– Les statistiques ne mentent pas, vous voyez, monsieur Jackson, seulement trente-cinq pourcents des femmes auront accès à ce poste tandis que soixante-cinq pourcents des hommes…

Une voix d’homme me perturbe dans mon monologue.

– Écoute, Gwen, je n’irai pas et puis c’est tout. Gwen ? Allô ?

Je reprends, essayant de ne pas perdre le fil.

– … que soixante-cinq pourcents des hommes…

Mais pour qui il se prend, celui-ci ?

Il y a de la place pour caser la moitié de New York en confinement dans cette pièce et voilà qu’un type s’installe juste à côté de moi pour téléphoner, jetant bruyamment sa mallette à côté de la mienne sur le rebord du fauteuil.

Eh oh, monsieur sans gêne, il y a des gens qui travaillent, ici…

Je lève les yeux de mon article, m’apprête à lui lancer le regard le plus noir de l’histoire des regards pour découvrir le plus beau des hommes qu’il m’ait été donné de voir dans ma vie, aux yeux d’un bleu translucide et envoûtant. Pour résumer, je viens de passer trois sentiments en dix secondes : colère, stupeur, admiration. Le grand huit émotionnel. Je ne suis pas loin de la syncope.

– Excusez-moi, je vous ai dérangée, peut-être ? me lance-t-il, visiblement gêné, en coupant son téléphone.

Essayant de me donner une contenance, je me retourne précipitamment vers l’inconnu au regard qui tue. Peut-être un peu trop précipitamment, en fait. Nos bras s’entrechoquent, mes feuilles volent, sa mallette se retrouve à terre, lâchant au passage son contenu. Il y a des papiers partout et je voudrais disparaître au milieu de ce fouillis.

Bien joué, Mila !

Je tente de me reprendre et d’essayer de sauver les meubles :

– Je suis désolée… Quelle maladroite je fais. Excusez-moi, dis-je en me penchant pour ramasser.

Je me sens mortifiée, je voudrais m’enfoncer dans mon fauteuil. L’inconnu au sublime regard se met à mon niveau et le temps s’arrête. J’ai la sensation d’être engourdie de la tête aux pieds. Ses yeux hypnotiques me transpercent, sa bouche parfaite qui s’ouvre délicatement pour me sourire me donne des bouffées de chaleur.

Elle est toute petite cette pièce, en fait.

Les traits de son visage sont impeccablement bien dessinés, il est le portrait craché de Bradley Cooper. Et moi, je suis amoureuse de Bradley Cooper.

Il tend son bras pour récupérer une feuille et effleure ma cuisse. Un courant électrique me parcourt l’échine, je frissonne et je pourrais jurer que lui aussi. Bradley me sourit, je me liquéfie sur place. Je le regarde se débattre au milieu d’une montagne de papiers volants sans sourciller. De ses mains qui ne dévoilent aucune alliance, il rassemble énergiquement les dernières feuilles récalcitrantes.

– Celle-ci est à vous, me dit-il en me tendant mon article.

– Merci, réponds-je tandis que le feu me monte inexorablement aux joues.

Il fait une chaleur dans cette pièce tout à coup…

– Vous êtes ici pour un entretien d’embauche ? ajoute-t-il.

– Oui…

Je suis incapable de prononcer autre chose que des petits mots ridicules. Mais j’ai pourtant tellement envie de lui proposer de m’épouser.

Je me projette peut-être un chouïa trop loin, non ?

L’odeur de son parfum me caresse les sens, il sent aussi bon qu’il est beau. Nos doigts se touchent à peine pour échanger le papier mais cet infime contact me donne une irrépressible envie de goûter ses lèvres charnues et de me blottir contre son torse imposant.

– Si je peux vous donner un conseil, mademoiselle…

– Euh… Austin. Mila Austin.

– Alors Mila, si je peux vous donner un conseil, levez le menton, regardez-le droit dans les yeux, anticipez les questions éventuelles par des réponses courtes mais claires, OK ?

– Ça fait trois conseils…

Je m’entends répondre cette phrase absurde et j’ai encore plus envie de disparaître sous mon siège. À ma grande surprise, il éclate d’un rire franc et communicatif.

Quel doux son !

Il ne cesse de me regarder droit dans les yeux d’une façon tellement troublante que mes joues s’empourprent.

– Bonne chance, Mila, me dit-il en se levant pour répondre à son téléphone qui sonne de nouveau.

J’entends des pas s’approcher de la salle d’attente et la secrétaire me fait signe de la rejoindre. J’ai oublié l’entretien, le New York Times, mes parents, ma vie, le monde qui tourne. Je ne sais plus ce que je viens faire ni pourquoi je suis plantée comme une courge dans cette tour bruyante.

– Vous êtes bien mademoiselle Austin, c’est cela ? Il vous attend, suivez-moi ! me lance la jeune femme.

Nous traversons le long couloir et nous nous arrêtons devant la porte ouverte d’un vaste bureau. Elle m’annonce et tourne les talons. Un grand blond à lunettes rondes me ramène sur terre et me présente une solide poignée de mains.

– Mademoiselle Austin, enchanté, je suis Randall Jackson.

Mon corps le suit dans son bureau mais mon esprit et mon cœur sont restés dans la salle d’attente. Il va me falloir quelques minutes, au mieux, pour me remettre de cette rencontre du troisième type avec l’homme idéal. C’est sans compter sur M. Jackson qui me dévisage et se gratte le menton dans l’attente d’un mot de ma part. Je me lance fébrilement :

– Monsieur, je vous suis sincèrement reconnaissante de me recevoir aujourd’hui, comme vous le savez…

Je m’interromps et me remémore le dernier entretien de ce genre que j’ai passé il y a quelques mois.

– Vous m’avez bien demandé de venir pour un poste au sein de la rubrique politique, n’est-ce pas monsieur Jackson ?

Il me détaille par-dessus ses lunettes et se contente d’un «  hum hum  » avec hochement de tête en guise de réponse.

Me voilà rassurée !

Je me racle discrètement la gorge et continue.

– Très bien, j’ai préparé une copie de mes diplômes ainsi que des coupures d’articles de presse réalisés lors de différents stages dans le cadre de mes études à Chicago.

Je lui tends lesdits articles qu’il attrape et pose sur le bureau en y jetant un bref coup d’œil.

– J’ai notamment travaillé au sein d’un journal local brésilien, comme vous pouvez le voir, ajouté-je en lui désignant une partie de ma vie étalée sur mon curriculum vitae.

Enchaîne, Mila, t’es en train de le perdre !

– J’ai également préparé un papier afin de vous donner une idée précise de ce que je suis capable de faire.

Le rédacteur en chef s’approche et croise ses mains sur son bureau.

– Je vous écoute, me dit-il en m’encourageant à continuer.

– Voilà, il me paraît évident que les femmes ont nettement moins de places en politique que les hommes…

Alors que je recrache mon texte, appris sur le bout des doigts, je me rends compte que mon interlocuteur a l’air de terriblement s’ennuyer. Le chauffeur de taxi était nettement plus réactif ! Je pense même qu’il peut bailler à tout moment.

Ma vie est fichue ! Terminée ! Adieu Mila !

Je continue, non sans être un peu désarçonnée, mon monologue lorsqu’il m’interrompt.

Aïe.

Il n’a même pas encore ouvert la bouche que j’ai déjà envie de fuir en courant.

– Mademoiselle Austin, excusez-moi, mais il me semble que ce dont vous me parlez sent très fortement le déjà-vu.

Il recule sur son fauteuil, joint ses deux mains et les porte au niveau de sa bouche.

Mon Dieu, il est en train de prier pour que je m’en aille !

– Je suis désolée, monsieur Jackson, je pensais sincèrement que ce sujet vous intéresserait. D’autant plus que j’ai passé quelques mois à étudier l’inégalité…

– Vous vous méprenez, me coupe-t-il encore, je ne dis pas que ce sujet n’est pas intéressant, car il l’est, c’est indéniable. Sauf qu’il n’y a rien de nouveau, pas de scoop, aucune révélation. Ce que vous me dites, tout le monde le sait, vous comprenez ?

J’acquiesce du menton, sachant pertinemment que je viens de griller ma seule chance de réaliser mon rêve.

Échec et mat.

– Ceci dit, mademoiselle Austin, si je vous ai fait venir ici, c’est parce que je crois en votre potentiel.

J’aime les «  ceci dit  » !

Il continue.

– Ce que j’attends de quelqu’un comme vous, qui a vos capacités, c’est que vous m’apportiez LE sujet. Pensez-vous être capable de relever un défi, mademoiselle ?

– Absolument, réponds-je sans savoir ce qu’il attend exactement de moi.

– Disons que nous nous revoyons à la fin du mois, dit-il en consultant son planning. Le vingt-neuf, ce serait parfait. Cela vous laisse assez de temps pour revenir ici et me présenter un véritable article d’investigation.

Il tapote son bureau avec son index droit puis se lève.

– Je veux de la nouveauté, du scoop, de la recherche, un travail pointilleux. Vous pensez pouvoir faire cela, mademoiselle Austin ?

Mon sang ne fait qu’un tour dans mes veines. Une sorte d’excitation m’envahit tant je suis soulagée de mériter une seconde chance à ses yeux. Je me lève à mon tour sans attendre qu’il m’y invite et lui tends une franche poignée de main.

– Le vingt-neuf ! Vous aurez votre article !

Il sourit et me raccompagne jusqu’au hall.

– Au revoir monsieur Jackson, merci infiniment.

– À bientôt, mademoiselle Austin.

J’ai les jambes qui tremblent, j’ai la nausée mais je m’en fiche. Je suis Erin Brockovich !

Remontée à bloc, je sors de la tour de verre, non sans chercher mon inconnu dans chaque coin. À ma grande déception, Bradley Cooper a disparu de la circulation.

[Je suis encore au studio, tu me rejoins ?
J’ai hâte de savoir !]

[J’arrive !]

Rassurée et fière de ma prestation, bien que cela ne se soit pas exactement passé comme je l’avais prévu, je lève le bras afin d’attraper un taxi.

Sur place, je m’annonce à l’accueil et monte directement au quatrième étage de l’agence de mannequins. Sheryl est là, en sous-vêtements, entourée d’une petite poignée d’assistantes qui n’attendent plus que le feu vert du photographe pour couvrir les épaules de leur protégée. Elle est rayonnante sous le feu des projecteurs. Cette fille est solaire, lumineuse… Je ne sais pas si tous les modèles attirent les regards autant que Sheryl, mais elle, elle est extraordinaire. Son métier est toute sa vie et cela se ressent dans son attitude et son sourire qui ne sonne jamais faux. Je m’installe au fond de la salle, sur un gros carton qui fera très bien l’affaire, afin de ne déranger personne lorsque mon amie m’aperçoit. Elle m’adresse un clin d’œil auquel je réponds par un petit signe de la main. Les assistantes se tournent vers moi mais sont rapidement rappelées à l’ordre par le «  merci les filles, à demain, on remballe  » du photographe.

– Tu es là depuis longtemps ? me demande Sheryl, suivie par six petits talons dont elle peine à se débarrasser.

– Cinq minutes grand maximum, je lui réponds en me levant de mon fauteuil de fortune pour la rejoindre.

– C’est bon, merci les filles, c’est bon, fait-elle en direction des malheureuses assistantes.

Lorsqu’elles disparaissent dans les vestiaires, Sheryl me confie sur le ton du secret :

– Elles sont gentilles, mais si elles continuent de me suivre partout comme des brebis, je ne donne pas cher de leur peau. Elles vont me rendre folle !

– Tu ne vas tout de même pas te plaindre d’avoir des gens aux petits soins envers toi.

– Envers moi ? demande Sheryl en enfilant son pantalon, tu plaisantes ? Elles agissent ainsi car elles savent très bien qui je suis et elles veulent être dans les petits papiers de Bianca !

Sheryl a eu une enfance difficile et peu conventionnelle. Elle l’a passée ballotée dans des familles d’accueil après le décès accidentel de ses parents dans un accident de la route lorsqu’elle n’avait que 7 ans. Un jour, l’été de ses 15 ans, une femme lui a tendu sa carte tandis qu’elle traînait dans Central Park et lui a proposé de venir passer un casting avec ses parents pour une campagne publicitaire de grande envergure organisée par une marque de vêtements. Sheryl lui explique alors qu’elle vit en famille d’accueil et qu’ils ne voudront jamais l’accompagner. La dame, persuadée du potentiel de la gamine et attendrie par son histoire, l’a prise sous son aile et fait d’elle un mannequin important au sein de son agence. Bianca Petterson est devenue bien plus que sa patronne, elle est son mentor, sa « maman » de substitution. À l’âge de 16 ans, Sheryl s’est installée chez elle et a fait avec elle le tour du monde pour des défilés et shooting. Elle ne l’a quittée que l’an dernier, lorsqu’elle a voulu avoir son propre appartement, mais elles sont restées très proches. Bianca est une femme très influente dans le monde de la mode mais elle est également une personne avec un cœur énorme.

– Alors, raconte ! Je ne tiens plus moi, je veux tout savoir ! Dis-moi que tu es prise, pitié Mila, dis-moi que tu as réussi !

– À moitié, mais c’est une longue histoire, on va dîner et je te raconte ?

Le Jimmy’s est un restaurant branché de l’Upper East Side où Sheryl et moi avons pris nos habitudes. Il faut habituellement réserver des semaines auparavant pour obtenir une table mais ma colocataire ayant vécu une courte mais intense histoire avec Jimmy, le patron, nous faisons partie de ces privilégiés qui peuvent se pointer à la dernière minute.

– Salut Bryan, fait Sheryl en claquant une bise au jeune homme à l’accueil.

– Mila, Sheryl, vous êtes particulièrement en beauté les filles ce soir ! Que fête-t-on ? nous lance-t-il d’un air chantonnant en nous conduisant à notre table.

– Rien de particulier, réponds-je en lui emboîtant le pas, nous sommes naturellement belles et classes en toutes circonstances !

Sheryl me fait un clin d’œil. Bryan pose deux cartes devant nous et nous propose un cocktail maison. Je commence par raconter mon entretien et ma deuxième chance, puis j’enchaîne.

– Mais c’est pas tout…

Sheryl lève un sourcil, intriguée.

– J’ai rencontré l’homme de ma vie dans la salle d’attente, lui lancé-je comme une bombe.

– Quoi ? Pourquoi est-ce que tu n’as pas commencé par me raconter ça ?

Sheryl vide son cocktail d’un trait et me fixe. Je me sens virer au rouge.

– Comment est-il ?

– Sublime ! Un regard à tomber, des lèvres absolument parfaites et sa voix…

Je m’arrête et porte une main à ma bouche. Sheryl boit mes paroles.

– Non ? Et que s’est-il passé ?

– Ben, rien, justement. L’heure de mon rendez-vous est arrivée, j’ai dû me lever et puis c’est tout.

– Tu parles d’une histoire, soupire Sheryl.

– Mais je suis sûre qu’il y a eu une sorte de courant électrique indescriptible entre nous…

Je me perds dans mes pensées et l’image de mon inconnu me fait frissonner.

Sheryl met très vite de côté mon entretien au Times pour me questionner presque exclusivement sur l’inconnu de la salle d’attente. Je suis bien contente qu’elle ne parte finalement pas en Floride, cela m’évitera de trop cogiter inutilement.

Je ne le reverrai peut-être jamais.

Quand je repense à lui, j’ai cette étrange sensation de le connaître, de l’avoir déjà croisé mais je ne suis sûre de rien.

Tu te fais des films, ma pauvre Mila !

***

Le lendemain matin, je me lève, enfile mes chaussons à tête d’ours blanc et rejoins Sheryl dans la cuisine. Je l’embrasse sur le front tandis qu’elle sirote son thé en lisant le journal.

– Ça va toi ? Bien dormi ? me demande-t-elle.

J’attrape la théière et remplis ma tasse.

– On fait quoi cet après-midi ? demandé-je.

– À ton avis ? Sieste, rétorque-t-elle du tac au tac.

– Je veux, oui, ajouté-je en trinquant avec nos tasses brûlantes.

Mais qu’est-ce que… ?

Sans lui demander son avis, je vole le journal des mains de Sheryl et reste stupéfaite face à la une du Times.

– Mila… Tout va bien ? On dirait que tu as vu un fantôme !

– Non… Mieux ! C’est lui ! m’exclamé-je en posant mon doigt sur l’homme qui pose fièrement en couverture.

Mon inconnu, mon Bradley Cooper ! Mon regard de braise !

– Tu plaisantes ? Easton Alpert ? demande Sheryl, sidérée.

Subjuguée, je contemple quelques instants les traits absolument parfaits de ce visage sur le papier. Je souffle machinalement sur ma tasse et avance frénétiquement vers la page quatre comme le sommaire me l’indique. Mon cœur s’emballe tandis que je commence à lire l’en-tête de l’article.

«  Rencontre avec le maître du suspense. Easton Alpert nous a accordé un entretien exclusif à l’occasion de son passage à New York. L’auteur aux millions de livres vendus à travers le monde est notamment revenu sur l’adaptation cinématographique, dont le tournage vient de débuter, de son best-seller Le Mensonge et nous a confirmé que la jeune actrice en vogue Leana Matterson incarnera l’intrépide Alison Stevens.  »

Ben, ça alors…

3. Le maître du suspense

Je ne sais vraiment pas quoi en penser. Mon inconnu n’est autre qu’Easton Alpert ! Le fameux écrivain ! J’ai même lu un ou deux de ses livres…

Enfin, il me semble !

Je n’en reviens pas !

– Et tu ne l’as pas reconnu ? me questionne Sheryl en trempant ses lèvres dans sa tasse de thé.

– Absolument pas… Je n’y crois pas moi-même, réponds-je.

Mais comment ne l’ai-je pas reconnu ?

Sheryl me lance un regard amusé et prend une voix mielleuse.

– Alors comme ça, mademoiselle joue à collé-serré dans les salles d’attentes avec une célébrité…

– Arrête un peu, il n’y a strictement rien eu, dis-je en rougissant.

Je récupère le journal sur le bar, regarde la photo d’Easton et continue :

– Et maintenant, je suis sûre qu’il n’y aura jamais rien…

Non, mais vous avez vu le mec ?

– Pourquoi est-ce que tu dis cela ? Au contraire, désormais tu sais qui il est, ça te donne un coup d’avance.

Sheryl se lève et me glisse à l’oreille :

– À toi de jouer, Miss Love !

Puis elle s’éloigne vers la salle de bains. Comme si un homme si sexy et célèbre, qui plus est, pouvait s’intéresser à moi.

Mais bien sûr !

J’ai parcouru tout l’article et j’en reste complètement stupéfaite. Il a l’air très intelligent, bourré d’humour et… quoi ? Je lis qu’il est fan de basket-ball ?

J’adore le basket !

J’ai grandi avec les Bulls ! Il a publié son premier roman à 19 ans…

Mon Dieu, je me sens minable !

Le Mensonge… Le titre ne me dit rien, je ne pense pas l’avoir lu. Perdue dans mes pensées, je pose ma tasse dans l’évier et me rends dans ma chambre. Je cherche rapidement au milieu des livres qui s’entassent dans ma bibliothèque, mais hélas je n’en trouve aucun d’Easton Alpert.

Faudrait que je me mette un peu plus aux polars, moi !

– Sheryl ? Tu sais si la bibliothèque de Brooklyn Heights est ouverte le samedi ?

– Ve fé pa…

Je l’entends cracher son dentifrice dans le lavabo de la salle de bains.

– Je ne sais pas Mila, tu n’as qu’à appeler pour vérifier, non ? me propose-t-elle en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

– Appeler. Oui. Bonne idée.

Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ?

Le jeune homme de l’accueil me confirme que la bibliothèque fermera ses portes à dix-sept heures. Je file prendre une douche et je cours immédiatement leur dévaliser tous les romans du «  maître du suspense  », comme l’appelle le Times.

Le Times ! Mon article ! Bon, disons qu’ils peuvent bien attendre quelques heures.

– Sheryl, tu veux venir avec moi ?

– Mila, je t’aime et tu le sais, mais tu sais aussi combien la sieste du week-end est primordiale pour moi. Mais surtout pour que «  ça  », elle me désigne son visage avec sa main, reste toujours frais et reposé.

J’éclate de rire et attrape ma veste en jean avant de sortir de l’appartement.

***

Ab… Af… ALPERT ! Ça y est, sur les cinq romans parus, il n’en reste que deux disponibles en ce moment sur l’étagère. J’ai de la chance, Le Mensonge est là ! Je le prends aussitôt de peur que quelqu’un déboule en faisant une roulade avant par-dessous la gondole et me subtilise le précieux sans que je ne puisse réagir.

Je devrais penser à me mettre à écrire moi aussi, cela pourrait canaliser mon imagination.

– Cette place est prise ?

L’étudiante à laquelle je viens de m’adresser ne prend même pas le temps de lever les yeux de son ordinateur et fait «  non  » de la tête. J’ôte ma veste et m’installe à ses côtés. Je ne tiens plus, cela serait trop long de rentrer chez moi, il faut que je commence ma lecture au plus vite.

C’est une question de vie ou… Enfin, il faut que je commence, quoi.

Au bout de quelques pages seulement je comprends pourquoi le cinéma s’est intéressé à ce roman. L’histoire me prend immédiatement aux tripes et m’embarque avec elle. Il est brillant. Cet homme est un concentré de perfection. Je lève un œil et aperçois un poste informatique libre, je ferme mon livre et m’y précipite.

EASTON ALPERT. Le nombre de résultats qui s’affichent me donne le tournis. Je clique sur quelques articles après m’être rendu compte qu’il n’a pas de page Facebook.

Pas étonnant, venant d’un homme d’une telle envergure.

La presse est dithyrambique envers lui. Tous parlent d’un génie, d’un artiste lunaire, du nouveau Stephen King.

Rien que ça.

Je glisse la souris vers «  images  » et je sens de nouveau mon cœur battre la chamade, comme dans la salle d’attente hier. Il a un regard hypnotique, j’en rougirais presque derrière mon écran.

Ferme la bouche, Mila.

Sur la page «  actualités  », je découvre un article posté il y a tout juste vingt minutes.

«  Easton Alpert en dédicace à la librairie Housing Books de Greenwich Village ce soir dès dix-neuf heures…  »

Il n’est pas encore midi.

Le voilà ton coup d’avance !

***

Sheryl s’est mis en tête de me relooker afin que je sois la plus belle possible ce soir. Autant dire que je ne suis pas sûre d’arriver à l’heure. Ma meilleure amie possède plus de vêtements et d’accessoires que toutes les boutiques de Manhattan réunies.

– Tu n’as pas l’intention de porter ça ? me lance-t-elle lorsque je sors de ma chambre.

– Qu’est-ce qui ne va pas avec cette jupe ? questionné-je en détaillant ma tenue.

– Mila, Mila, Mila… Viens par ici.

Et elle m’entraîne dans son QG.

Comprenez, sa chambre.

– Si tu veux que ce mec te remarque, il faut lui montrer autre chose que la jupe de ta grand-mère, si tu vois ce que je veux dire !

Sheryl fouille quelques minutes dans son dressing et lance une robe noire sur son lit. Elle me regarde en souriant et dit :

– Celle-ci plus les chaussures que j’ai ramenées d’Italie l’été dernier, et je te garantis qu’il écrit un livre sur toi dès demain !

***

Greenwich Village. 18 h 25. Quelques filles forment une queue bruyante sur l’avenue d’en face. Je pense avoir tout intérêt à me joindre à elles si je veux pouvoir avoir une chance de lui parler. Ceci dit, il me faudra donc trépigner sur six centimètres de talons. Je maudis intérieurement ma satanée colocataire et sa manie du relooking.

Me voilà donc coincée dans une robe trop serrée pour moi et des talons que tu gardes habituellement pour les Oscars dans une file d’attente un samedi soir à Brooklyn. Et quel supplice ce fut dans le métro !

Il faut ce qu’il faut !

18 h 40. Le gérant de la librairie ouvre les portes et les femmes derrière moi, ou plutôt devrais-je dire les gamines, commencent à pousser.

Je hais Sheryl !

Je tente de me retenir tant bien que mal pour ne pas m’étaler sur la chaussée.

18 h 50. Nous avons réussi à entrer dans la librairie. Dieu soit loué. Des journalistes sont là, une poignée de photographes mais l’auteur se fait attendre. J’en profite pour feuilleter quelques bouquins sur les étalages. À l’intérieur, tout est beaucoup plus calme et spacieux que dans la rue. Les propriétaires ont fait en sorte que cela ne soit pas la cohue et nous pouvons patienter autour d’un cocktail et quelques canapés. Mon estomac conduit mes jambes vers une table dressée élégamment et un serveur me propose des toasts.

Je rêve ou bien il vient de loucher sur mon décolleté ?

19 h 03. Une porte s’ouvre et mon cœur s’arrête. Il est là, Easton Alpert. Mon inconnu. Mon Bradley Cooper. Je tente de me frayer un chemin mais je pense que je vais devoir me résoudre à attendre mon tour. Je regarde ses lectrices défiler les unes après les autres afin de faire signer leurs exemplaires, de poser le temps d’une photo avec lui et je crève de jalousie. C’est ridicule, je le sais, il ne m’appartient pas, il ne sait même pas qui je suis.

Il sourit. Un sourire large, sincère et incroyablement sexy. Je n’en perds pas une miette. Il porte une chemise blanche à laquelle il a volontairement laissé un bouton ouvert, un pantalon Chino bleu marine qui lui moule les fesses à la perfection. Une allure décontractée tout en restant classe.

Je lui mets un dix sur dix.

– Mademoiselle, vous pouvez vous avancer, me fait une voix de femme derrière moi.

Oui, mais c’est que là je n’en suis plus si sûre, en fait.

La femme me pousse du coude et je me retrouve face au bureau où Easton Alpert est installé. Je suis désormais nez à nez avec l’homme idéal. Une bombe. Un étalon. Un dieu grec. Ou peu importe le surnom puisque tout semble lui aller de toute façon. Le temps s’est arrêté et je suis incapable de parler.

Time Break.

Il me sourit et me tend la main. Mon premier réflexe est de tendre la mienne en retour. Il explose de rire.

– Je voulais que vous me donniez votre livre, dit-il en désignant l’exemplaire de son roman que j’ai sous le bras gauche, mais je suis ravi de vous serrer la main.

Si je creuse avec mes doigts de pieds, y a-t-il une chance pour que je m’enfonce dans le sol ?

– Salut, dis-je, faute de mieux, vous me reconnaissez ?

Une expression de gêne traverse son visage.

– À vrai dire, non, je suis désolé, s’excuse-t-il.

Creuse un peu plus, creuse un peu plus…

Je sens mon visage virer à l’écarlate tandis qu’il cherche mon regard.

– Je plaisante, bien sûr que je vous reconnais, Mila, comment allez-vous ?

Je suis aux anges, je pourrais sautiller sur place si mes pieds n’étaient pas en train d’agoniser dans les chaussures de Sheryl.

– Très bien, je vous remercie.

– Je ne m’attendais pas à vous revoir ce soir, fait-il visiblement enchanté de ma présence.

– Je ne pouvais pas laisser passer l’occasion de faire signer mon livre, réponds-je, à découvert.

– Vous m’en voyez ravi, ajoute Easton avant d’enchaîner, votre entretien au fait ? Avez-vous eu le poste ?

Une jeune fille d’à peine une quinzaine d’années me pousse sans le vouloir. Mes cuisses heurtent le bureau et mon buste est propulsé en avant. Easton me retient par les épaules et nos visages ne sont plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Sa respiration me trouble mais pas autant que ses yeux qui glissent subtilement sur ma poitrine. Je me rends compte qu’il dispose d’une vue plongeante sur mes seins à découvert. Réajustant ma robe, je me redresse vers l’arrière, espérant vivement qu’il ne pense pas que cela soit volontaire de ma part.

– Mila, cela vous dirait de boire un verre avec moi lorsque j’aurai terminé ? Nous serons plus tranquilles pour que vous me racontiez votre entretien.

Oui ! Oui ! Oui !

– Volontiers, dis-je intimidée.

– Pouvez-vous me rejoindre à cette adresse, disons à vingt-et-une heures ? demande-t-il en me tendant une carte sur laquelle il griffonne un nom et numéro de rue.

Vous entendez vous aussi les feux d’artifice ou bien sont-ils seulement dans ma tête ?

Je récupère le sésame et m’éloigne afin de laisser ma place aux lectrices qui patientent derrière moi. Je devrais plutôt dire, qui me dévisagent, vertes de jalousie, en priant pour que je me fasse renverser par un bus en sortant. Je regarde l’heure sur l’écran de mon téléphone portable, il reste encore un peu plus de soixante minutes avant que je devienne officiellement la femme la plus chanceuse au monde.

***

Hôtel Staton Hill. 21 h 00.

Je n’aurais jamais imaginé un jour entrer dans ce bâtiment. Je suis évidemment passée devant plusieurs fois mais rien que le tourniquet d’entrée me rappelait que nous n’étions pas du même monde. Je m’approche timidement du hall lorsqu’un homme d’une trentaine d’années impeccablement apprêté me fait signe de venir vers lui.

– Puis-je vous aider, mademoiselle ? me demande-t-il d’un ton hautain.

– J’ai rendez-vous avec Easton Alpert, lui réponds-je non sans une once de fierté.

– Ah, M. Alpert m’a prévenu, veuillez me suivre.

Mon hôte me conduit vers un salon à l’ambiance cosy et feutrée qui me fait penser à un de ces vieux pianos-bars des années soixante-dix.

J’adore cet endroit !

La lumière est tamisée, les gens présents sirotent des cocktails au rythme des notes délicates du pianiste. Le réceptionniste me convie à m’asseoir sur un sofa rouge bordeaux à l’abri des regards et m’indique que «  Janine  » va venir me porter de quoi me désaltérer en attendant l’arrivée de M. Alpert.

Je profite de cet instant pour vérifier mon maquillage sur l’écran de mon téléphone portable. J’ai un message de Sheryl.

[J’attends un rapport détaillé
demain matin. Première heure.]

– Message amusant ?

Je lève les yeux et découvre Easton debout face à moi, le sourire aux lèvres. Mon cœur tambourine pour demander l’autorisation de quitter ma poitrine. Je suis soufflée par le sex-appeal qui se dégage de cet homme. Il s’approche en passant une main dans ses cheveux encore humides qui sentent incroyablement bon. Nos jambes se frôlent lorsqu’il s’assoit sur le fauteuil d’à côté.

– Ma colocataire est comme qui dirait quelqu’un de naturellement drôle, malgré elle-même, lui dis-je en rangeant mon portable dans ma veste.

Ses yeux sont encore plus envoûtants sous cette lumière.

– Avant toute chose, Mila, je tiens absolument que nous rectifions quelque chose.

Je l’observe, intriguée et un peu inquiète.

– Quoi donc ?

– Nous ne nous sommes pas officiellement présentés, donc on efface et on recommence, vous êtes d’accord ? me lance-t-il, amusé.

Je souris.

– Bonsoir, je suis Easton Alpert, ravi de faire votre connaissance.

Il me tend une main franche.

– Mila Austin, enchantée.

Je me prête au jeu et nos doigts s’entrecroisent.

Je ne veux plus jamais les lâcher.

La fameuse Janine vient nous interrompre pour prendre notre commande, je choisis un Martini blanc, Easton me suit. Puis il me demande de lui raconter mon entretien au Times, je le fais dans les grandes lignes. Retour de Janine, plus rapide que l’éclair. Nos doigts s’effleurent lorsque nous attrapons nos verres. Je le regarde porter sa boisson à sa bouche et je rêve d’être à la place de ce maudit objet. J’aimerais qu’il me goûte. Ethan disait que j’avais la peau sucrée.

– Vous êtes New-Yorkaise, Mila ? me questionne Easton en avançant naturellement son buste vers moi, comme pour m’inciter au dialogue.

– Je vis à Brooklyn depuis un peu plus de six mois maintenant, je suis originaire de Chicago.

– Ça arrive à des gens très bien, rétorque-t-il avant d’éclater de rire.

Son rire est sûrement le son le plus merveilleux que j’aie pu entendre de toute ma vie.

– Ce n’est pas très sympathique, dis-je faussement vexée, en posant ma main sur son genou.

Je me rends compte de mon geste et bats illico en retraite.

Mais qu’est-ce qui me prend ?

Mon jugement n’est pas toujours très fiable mais j’ai la sensation qu’il me dévore des yeux lui aussi. Je me rends également compte que dans cette robe trop étroite mes seins débordent et j’ai soudainement peur de passer pour la fille vulgaire que je ne suis pas. Easton écarte les jambes et approche mon fauteuil du sien. Mon cœur est au bord de l’implosion. Sa main s’approche de mon visage, caresse ma joue et remonte une mèche qui s’échappe de mon chignon négligé. Il murmure :

– Je ne voulais pas vous vexer, Mila, je suis désolé.

Sa voix suave et ses lèvres à peine humides font s’envoler les papillons de mon estomac vers ma gorge. Il reprend.

– Et qu’est-ce qui vous amène à New York ?

Je me racle la gorge.

– Le travail, comme la plupart des gens ici, je suppose. Je suis journaliste pour un magazine féminin.

Il esquisse un sourire.

– Je ne vous imaginais pas journaliste, eux et moi n’entretenons pas vraiment des rapports chaleureux. Mais j’ai comme l’impression que cela risque de changer !

J’esquive son sous-entendu afin de reporter son attention sur un autre sujet.

– Ce doit être merveilleux de savoir écrire comme vous le faites ! Je rêverais d’avoir un don pareil !

– Vous allez me faire rougir, dit-il en posant son verre sur la table laquée, je ne suis pas Hemingway !

Je réponds du tac au tac.

– Dit celui qui a écrit Le Mensonge !

Il éclate de rire.

– Il vous a plu ?

– Vous plaisantez ? Je l’adore ! J’espère que le film sera fidèle à votre livre, lui balancé-je, car ce n’est pas toujours le cas, hélas.

Il prend mes mains et s’approche tout près de moi.

– Je vous promets de ne pas lâcher les producteurs afin que vous ne soyez pas déçue.

Il fait très chaud ici, d’un coup !

Nos visages ne sont plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, ses cuisses frôlent les miennes et je sens des frissons parcourir mon épiderme. Il me regarde droit dans les yeux, se penche lentement et, enfin, il m’embrasse. Nos lèvres se joignent délicatement. Je porte une main hasardeuse sur sa barbe que je trouve diablement sexy. La langue d’Easton caresse la mienne tandis que ses mains descendent de ma nuque jusqu’à la cambrure de mes reins. Je me liquéfie sur place. J’ouvre les yeux pour les plonger dans les siens, je ne suis plus sur Terre. Easton quitte ma bouche alors que mon rythme cardiaque accélère dangereusement. Lorsque je sens quelque chose vibrer dans sa poche.

Je le fais littéralement vibrer ?

Il sort un téléphone de la poche de son pantalon et soupire profondément.

– Excuse-moi, râle-t-il tandis que je me recoiffe machinalement.

Puis à son interlocuteur :

– Oui, Gwen ! J’espère que c’est important !

Qui c’est ça, Gwen ?

À l’autre bout du téléphone, j’entends la voix d’une femme au débit rapide et de mauvaise humeur, visiblement. Il raccroche, agacé.

– Je suis désolé Mila, c’est mon agent. Je dois filer, je suis sincèrement désolé. Je n’ai vraiment pas d’autres options, si je ne veux pas qu’elle me fasse un arrêt cardiaque, dit Easton visiblement exaspéré.

– Je comprends, lui mens-je, déçue.

– Je vais demander à ce que l’on te ramène, d’accord ?

Oui, je dois aller prendre une douche froide, de toute façon.

Installée dans la voiture qui me reconduit chez moi, je me remémore cette soirée délicieuse. Un rêve éveillé qui s’est terminé bien trop vite, hélas. Je ne sais même pas si nous allons nous revoir. Il n’a rien dit, il est parti, voilà tout. Peut-être n’aurai-je plus jamais de ses nouvelles ? J’aurais dû lui proposer un autre rendez-vous ! Quelle andouille je fais ! En même temps, il a quitté l’hôtel si précipitamment.

– Mademoiselle, vous êtes arrivée ! me dit le chauffeur en me tirant de mes pensées.

4. Soirée entre filles

J’ai à peine le temps de refermer la porte derrière moi que Sheryl me saute dessus.

– Raconte ! Raconte !

– Tu n’es pas couchée, toi ? demandé-je à ma colocataire et à sa curiosité maladive.

– Je comate sur le sofa devant une rediffusion de Once Upon a Time, me répond-elle en baissant le son de la télévision.

Je pose ma veste sur le bar et vais m’asseoir à ses côtés. Elle entre directement dans le vif du sujet.

– Alors, c’était comment ?

Sheryl stoppe et pose sa main sur ma bouche.

– Ne me dis rien, je sais ! Sauvage et passionné, les artistes sont comme ça ! fait-elle, sûre d’elle.

– Arrête, il n’y a rien eu, il a fallu qu’il parte au meilleur moment, réponds-je pour couper court à ses spéculations.

– Même pas un baiser ? me questionne ma colocataire avec une moue suppliante.

Je lui adresse un sourire qui en dit long.

– Je le savais ! Alors raconte le baiser, c’était comment ?

– Ah… Je ne pense pas qu’il existe une personne en ce bas monde qui embrasse mieux que lui, rétorqué-je en mimant l’évanouissement. Doucement et fougueusement à la fois, des lèvres charnues, douces, juste ce qu’il faut…

– Et ensuite il t’a plantée comme ça ? me questionne-t-elle tout en se limant les ongles.

– Il ne m’a pas plantée, Sheryl ! Son agent a eu besoin de lui, il a appelé un taxi et m’a donné sa carte afin que l’on se revoie au plus vite. Toi mieux que quiconque peux le comprendre !

– Tu me tues, toi, fait ma colocataire avec des yeux ronds comme des billes.

– Je lui ai également noté mon numéro de portable, tu penses qu’il vaut mieux que j’attende qu’il me rappelle ?

Sheryl manque de s’étouffer.

– Mila, mais de quelle planète tu débarques ? C’est la règle de base ! Tu ne bouges plus et tu attends qu’il se manifeste.

Elle dodeline de la tête en signe d’exaspération.

– Tes pieds ont gonflé ou j’hallucine ?

Je vous ai déjà dit à quel point j’aimais Sheryl ?

***

Au réveil le lendemain, une délicieuse odeur de pain grillé et de café vient caresser mes narines. Je m’étire comme un gros chat dans les draps et ouvre un œil. J’ai la sensation d’avoir rêvé, cette soirée était trop parfaite pour être réelle. Ai-je rêvé ? Je passe une main dans mes cheveux emmêlés et mes doigts se retrouvent coincés dans les frisottis.

Aïe !

Il est déjà dix heures et ce n’est pas parce que l’on est dimanche que je peux me permettre de traîner au lit. À batifoler avec mon écrivain sexy, j’en ai oublié que le New York Times attend mon article pour la fin du mois et que je n’ai absolument aucune idée sur ce que je vais bien pouvoir présenter.

Je jette un rapide coup d’œil sur ma boîte mail professionnelle, je n’aurais peut-être pas dû, finalement. Trente nouveaux messages. J’ai l’impression qu’il y en a de plus en plus. Mon patron s’en réjouit et me félicite d’avoir réussi à dynamiser la rubrique «  courrier du cœur  » chez HER, moi je suis bien plus modérée. J’espère ne pas m’asphyxier sous les lettres des lecteurs. Mais j’ai autre chose de bien plus important à faire aujourd’hui !

Je dois trouver un sujet, voilà ce que je dois faire. Je n’ai pas de temps à perdre. Sheryl apparaît dans le couloir et me propose une tasse de café fumant. Je l’accepte volontiers et lui explique que je risque de passer ce dimanche en hibernation dans ma tanière afin de pondre ce maudit article.

Je surfe, l’âme en peine, à la recherche d’une idée. La voix de M. Jackson résonne dans ma tête : «  Je veux de la nouveauté, du scoop, de la recherche, un travail pointilleux.  » Moi, je veux disparaître sous les touches de mon clavier… Google me propose en page d’accueil un article sur Amanda Sheppard, l’actuelle maire de New York. Elle reçoit les sénateurs des comtés voisins la semaine prochaine, bla bla bla… Les personnalités publiques ont toujours du scoop et de la nouveauté à nous vendre mais en politique, soit on marche sur des œufs, soit les secrets sont tellement bien gardés que même le FBI peine à les déterrer.

Je suis fichue…

À moins que… Je bloque quelques secondes sur une photo d’Amanda Sheppard tout sourire dans son bureau datant d’il y a quelques mois. Une espèce de frénésie ou d’adrénaline, je ne sais pas bien, monte en moi. Je ne vais pas m’emballer mais je pense avoir trouvé mon sujet. Je tape frénétiquement le nom qui me vient en tête.

«  Elisabeth Sheppard  ».

Il y a plus d’une dizaine de milliers de réponses mais peu importe, je sais exactement ce que je recherche.

Il y a environ trois ans, j’ai effectué un stage dans le cadre de mes études au sein d’un journal local au Brésil, le Jornal de Brasilia, et à l’époque ce quotidien régional ne cessait de se passionner pour une affaire vieille de quelques années mais qui avait totalement bouleversé la ville, voire le pays tout entier. En 2007, Elisabeth Sheppard, la fille ainée d’Amanda Sheppard, disparaissait dans d’étranges circonstances. Alors qu’elle était en voyage dans la région avec sa meilleure amie, la jeune femme se volatilise dans la nature. Plus personne n’entend plus jamais parler d’elle.

Et c’est ici que j’entre en scène !

Si jamais je parviens à dégoter au Times un élément nouveau concernant cette enquête, ils ne seront pas loin d’ériger une statue à ma gloire dans le hall du bâtiment. Ce qui ne serait pas mal, ce serait que je retrouve l’adresse mail de mon collègue de l’époque, Alexandro. J’ouvre les chemises cartonnées qui s’alignent sur mon étagère les unes après les autres à la recherche de mes vieux dossiers d’université lorsque je découvre enfin le fameux sésame.

Tadam !

De : Mila Austin

À : Alexandro Marquez

Objet : Quelques nouvelles

Cher Alexandro,

J’espère que tout va bien pour toi et je tiens sincèrement à m’excuser de ne pas être venue comme nous en avions parlé lors de mon départ. La vie n’a pas été un long fleuve tranquille (je me doute que c’est également pareil pour toi) et le temps filant à toute vitesse, je ne me suis pas encore accordé la chance de revenir te saluer, toi et l’ensemble de la rédaction, à Brasilia. Mais je te promets que cela fait partie de mes priorités maintenant que je suis installée à New York et que mon avenir professionnel se dégage enfin.

J’ai besoin de quelques informations pour la rédaction d’un article et je sais que tu pourrais m’aider sur ce coup-là. Te serait-il possible de m’envoyer les coupures de presse que tu as encore à disposition concernant la disparition d’Elisabeth Sheppard ? Je te remercie infiniment, je t’embrasse ainsi que Paola et la petite Rita (qui doit être bien grande aujourd’hui…)

À bientôt, (promis)

Mila

J’ai passé toute la journée à récupérer tout ce que je pouvais au sujet de cette mystérieuse disparition, je me sens envahie par l’esprit de Sherlock Holmes. Mon lit est entièrement recouvert d’articles, de photos et autres extraits de magazines dont le thème principal tourne autour de la jeune Elisabeth Sheppard et de sa famille. J’ai bien l’impression qu’il y a quelque chose à creuser dans cette histoire.

Sur les coups de dix-neuf heures, affamée et épuisée par cette journée somme toute assez productive, je me décide à mettre fin à ma retraite spirituelle. Sheryl se prépare visiblement à sortir.

– Alors l’ermite, décidée à refaire surface ? Ne me dis rien ! Va plutôt enfiler quelque chose de sexy, on va dîner en ville !

Exactement ce dont j’avais besoin !

C’est dimanche soir et les bars branchés dans lesquels nous avons nos habitudes sont un peu moins bondés qu’à l’accoutumée. Ce qui n’empêche en rien l’effervescence de la ville qui ne dort jamais ! Le serveur nous dépose deux cocktails maison, louche une seconde sur les jambes de Sheryl, ce qui ne manque pas de nous faire rire, puis s’éloigne. Sheryl soupire et lève son verre dans ma direction.

– À ma meilleure amie et son futur rapport sexuel avec une star !

– Penses-tu ! Faudrait-il pour cela que j’aie un jour de ses nouvelles ! lui réponds-je, agacée.

– Tu en auras, et bien plus vite que tu ne le penses, crois-en ma grande expérience !

Je m’esclaffe et nous trinquons joyeusement.

– Et toi Sheryl ? Que devient le fameux parfait-petit-cul dont tu m’as parlé l’autre soir ?

Elle balance sa longue chevelure blonde en arrière.

– Bof, pas grand-chose à ajouter…

– Menteuse ! Je le lis dans tes yeux !

Sheryl est belle à se damner mais elle ne pourra jamais espérer faire carrière dans le cinéma plus tard, elle ne sait absolument rien dissimuler !

– Je ne peux rien te dire, je suis désolée… fait-elle en évitant mon regard.

C’est nouveau, ça !

– Tu plaisantes ? Tu as conscience que je ne te laisserai pas tranquille tant que tu n’auras pas tout déballé ?

Je lui jette un regard interrogateur. Elle capitule.

– OK… J’ai peut-être, je dis bien peut-être, comme qui dirait une aventure avec un homme marié…

Je recrache le tiers mon cocktail sur le bar en bois et m’insurge :

– Sheryl !!! C’est une plaisanterie, j’espère ?

Elle hausse les épaules.

– Ce n’est pas ce que tu crois, Mila ! Je n’ai même pas encore couché avec lui…

Tu m’en diras tant !

La personne qui a pris possession du corps de mon amie avale une gorgée de sa boisson et continue :

– Enfin, presque pas, disons.

– Comment cela, «  presque pas  » ? Vous avez fait l’amour ou non ? Il n’existe pas de «  presque pas  », je lui fais en formant des guillemets avec mes doigts.

– Nous nous sommes embrassés et il y a eu quelques caresses assez poussées, on va dire.

Sheryl grimace et s’excuse presque comme si j’étais sa mère.

– Et c’est tout ?

Je tape nerveusement mes ongles sur mon verre dans l’attente de sa réponse. Sheryl marmonne entre ses dents.

– Oui ! Enfin presque…

– Mais enfin ! Arrête avec tes «  presque  » !

Ma voix a dû s’élever d’une octave car tout le bar se tourne vers moi. Je chuchote.

– Sheryl Anabel Maifield, j’exige la vérité !

Elle regarde frénétiquement autour de nous comme si quelqu’un pouvait nous surveiller.

– Tu te souviens vendredi lorsque tu es venue au studio, n’est-ce pas ?

J’acquiesce d’un «  hum hum  ».

– Eh bien tu l’as vu, c’est le photographe…

Je lui coupe la parole, abasourdie.

– Le photogra…

– Mais tais-toi ! fait-elle en me tapant sur l’avant-bras, cela fait quelques semaines que l’on se tourne autour, et là, il y a quelques jours on s’est embrassés. C’était tellement sauvage, passionné !

J’ai la nausée mais je vois parfaitement ce qu’elle veut dire.

– Il faut que tu arrêtes cela tout de suite, Sheryl ! Tu as pensé à sa femme ? Que crois-tu pouvoir attendre de cette histoire ?

Je me rends compte que je chuchote toujours.

– Je sais bien mais j’éprouve des sentiments, tu comprends ? Ce n’est pas une aventure, du moins de mon point de vue.

Un voile de tristesse traverse ses yeux.

– Et tu penses qu’il pourrait la quitter pour toi ?

– Je n’en sais rien… soupire-t-elle, en tout cas je le souhaite de tout mon cœur. Et puis, je sais qu’il n’y a plus rien entre eux, il me l’a dit !

Tous les hommes sont infidèles ou seulement ceux que je connais ?

Je m’approche d’elle et la prends dans mes bras.

– On en fait une belle équipe toutes les deux !

J’interpelle le serveur et lui commande la même chose. Quelques minutes plus tard, Sheryl en fait de même, et…

Je suis quelqu’un de pragmatique, sage, posée… C’est ce que tout le monde me répète depuis ma plus tendre enfance. Je sors rarement de mes gonds, je ne suis pas ce que l’on peut appeler quelqu’un d’instinctif et il me faut toujours préparer un plan structuré avant de prendre une décision importante. J’aime penser que je suis maître de mes actes et de mon avenir. Donc… Quelqu’un peut-il m’expliquer ce que je suis en train de faire à cet instant précis ?

Je suis debout sur le bar en bois laqué, mes chaussures ont totalement disparu de la circulation et je chante à qui veut l’entendre I Kissed a Girl. Sheryl n’est plus dans mon champ de vision, qui se révèle fort réduit, avouons-le. Quelle heure est-il ? J’ai perdu toute notion du temps. Un gros costaud m’aide à descendre et je m’échoue lamentablement sur le tabouret du bar.

Ah, j’ai Sheryl en visuel ! Demande de renforts annulée, les gars !

– On ferait mieux de rentrer, non ? me glisse-t-elle.

– Je t’aime, tu le sais ça ?

– Oh ma Mila, moi aussi je t’aime.

Elle me colle du rouge à lèvres sur la joue. La carte d’Easton tombe de la poche intérieure de ma veste tandis que je tente de me lever. Et j’ai une illumination.

– Je vais l’appeler, je pense… Oui, j’ai bien envie de lui parler !

– Non, Mila ! Tu oublies la règle numéro un ! me sermonne Sheryl.

– Tu as raison, je vais lui envoyer un mail !

Vous sentez la bonne idée pourrie ?

– Mouais, fait ma meilleure amie en haussant les épaules.

Et elle se retourne en hurlant de joie dès les premières notes de sa chanson préférée du moment.

De : Mila Austin

À : Easton Alpert

Objet : Seconde chance

Très cher Easton,

Ta maman ne t’a-t-elle jamais appris qu’il n’était pas très poli de mettre sa langue dans la bouche d’une femme et de ne pas la rappeler par la suite ?

Je suis extrêmement déçue, tu sais ? Mais comme je n’ai pas eu de relations sexuelles depuis un bon bout de temps, je vais faire une bonne action. J’ai décidé de t’accorder une seconde chance. Celle-ci prend effet immédiatement mais, attention, cette offre est limitée dans le temps. Ne crois pas qu’aucun autre homme ne puisse être intéressé par la marchandise !

Je te propose donc que nous reprenions là où nous nous sommes arrêtés et cette fois j’ose espérer que tu auras la délicatesse de couper ton téléphone portable.

Cette proposition est valable quarante-huit heures, pas une de plus. Je compte sur toi.

Bien à toi,

Mila

Je louche quelques secondes sur l’écran et me décide.

Envoyé.

Bruno Mars ?

J’adore !

Je glisse rapidement mon téléphone portable dans ma poche et cours rejoindre Sheryl sur la piste.

5. Les lendemains qui chantent

Ma tête…

Avant de partir hier soir, j’ai eu la lumineuse idée de ne pas éteindre mon réveil. Sachant que je ne commence qu’à treize heures le lundi, je suis ravie d’entendre cette douce mélodie à sept heures du matin.

Aoutch…

Le simple fait de bailler me fait un mal de chien, mais qu’a-t-on fait hier soir ? L’odeur est à peine respirable dans ma chambre, ma bouche est pâteuse et j’ai la sensation que des vapeurs d’alcool s’échappent des pores de ma peau.

Allongée sur le lit, je contemple le plafond en essayant de revenir à la raison et de remettre tranquillement mes idées en place. Dans la pénombre, je roule sur le côté à la recherche de mon portable lorsque la nausée me monte. Rien à voir avec une quelconque gueule de bois même si je ne me sens pas encore prête à avaler des œufs, là tout de suite. Non. Je suis prise de panique en me remémorant qu’il m’est venu à l’idée hier soir de téléphoner à Easton.

Pitié, faites que je n’aie pas fait ça… pitié !

Mes vêtements sont jonchés absolument partout dans la pièce, je vais mettre un temps fou à retrouver mon portable !

Si je le retrouve !

Je les soulève un à un, fouille dans chacune de mes poches mais il ne semble pas décidé à se montrer. Mes yeux parcourent la chambre lorsqu’ils s’arrêtent sur un indice. Ma boîte à souvenirs qui contient des photos de famille et autres dessins de mon enfance est ouverte sur l’étagère du haut. Je me hisse sur les orteils pour l’attraper et y découvre mon téléphone soigneusement rangé.

Pourquoi diable suis-je allée le cacher là-haut ?

Je le rallume et vérifie les appels.

Bingo ! Je ne l’ai pas fait ! Je sens la boule qui me nouait la gorge redescendre mais pour quelques secondes seulement. Non… Je ne lui ai pas envoyé un mail.

Non…

Sauf que si.

Les fenêtres fermées et les rideaux tirés m’oppressent, il me faut de l’air, et vite ! Je lis pour la seconde fois le mail que j’ai osé envoyer à Easton et j’ai envie de sauter.

Oui voilà, du septième étage, cela devrait faire l’affaire.

Ma vie est finie de toute façon. Je n’oserai plus jamais sortir de cette chambre. Comment le pourrais-je ?

À la fenêtre, je prends une grande inspiration mais la nausée se fait plus forte. J’ai à peine le temps de me pencher sur la cuvette des toilettes que déjà un bruit sourd résonne dans tout l’appartement.

Sheryl accourt, les cheveux hirsutes et le teint gris.

– Mila, est-ce que tout va bien ?

Je lui claque la porte de la salle de bains au nez.

– Laisse-moi, je veux mourir !

Toc toc toc.

– Tu n’exagères pas un peu, on a déjà été dans pire état que ça ! me glisse-t-elle derrière la porte.

– Va sur mon lit et regarde sur l’écran de mon portable, fais-je en tentant de maîtriser mon haut-le-cœur.

Plus un bruit. Puis je l’entends hurler de rire. Tout l’étage l’entend hurler de rire.

– Ce n’est pas drôle du tout, Sheryl !

J’ouvre le robinet et me rince la bouche et les mains. Elle s’assoit sur la machine à laver et me regarde.

– Tu lui as dit, je cite, «  que tu n’as pas eu de relations sexuelles depuis un bon bout de temps  ».

Des larmes coulent sur le visage de ma soi-disant meilleure amie tant elle rit à gorge déployée. Je me laisse tomber à terre et prends ma tête entre mes mains.

– L’alcool pour moi, c’est terminé !

Sheryl s’essuie avec la manche de son pyjama et tente de reprendre son sérieux. C’est un échec, le fou rire est plus fort que tout le reste.

Drinngg…

On se regarde interloquées alors que la sonnette de chez nous retentit. À sept heures trente du matin. Sheryl se lève d’un bond.

– Je vais voir ce que c’est !

Il ne manquait plus que ça.

– Mila !!!

Mais qu’est-ce que c’est encore ? On ne peut décidément pas mourir en paix, ici.

Je me traîne lamentablement jusqu’au salon et stoppe net. Je fixe Sheryl qui fixe Easton qui me fixe.

– Je vous laisse, je vais prendre une douche, dit ma colocataire.

Je pensais avoir vécu la pire humiliation de ma vie, je me rends compte que les forces du mal ont choisi de positionner leur laser sur moi. Il est là, sur mon palier, souriant et plus beau que jamais. Je suis en pyjama taché de vomi, je pue comme si on m’avait oublié dans un caniveau durant un mois et si tout va bien, je n’ai pas dû me démaquiller en rentrant.

Les forces du mal : 1 - Mila : 0

Avec un peu de chance, il n’a peut-être pas consulté ses mails.

Je m’approche et tente :

– Easton, salut, comment as-tu trouvé mon adresse ?

Il sourit et pointe l’écran de son portable sous mon nez.

– Tu me l’as notifiée dans le deuxième e-mail que tu m’as envoyé.

Il y a un autre mail ?

Je rectifie, les forces du mal : 2

Le feu me monte aux joues et mes jambes flageolent dangereusement.

– Easton, je suis sincèrement navrée… Je te prie d’accepter mes excuses, on est sorties avec Sheryl et puis… Oh, je suis vraiment désolée…

– Pas moi, lance-t-il de but en blanc, son regard plongé dans le mien.

– Euh… Pardon ?

– Regarde, je coupe mon téléphone portable et je suis… (il consulte sa montre) pile dans les temps je pense, non ?

Je suis mortifiée, j’ai chaud et l’alcool remonte de plus belle.

– Easton…

Il me stoppe de nouveau.

– Ne dis rien, je m’installe ici (il me désigne le bar et ses deux tabourets dans notre cuisine). Et j’attends que tu sois prête pour saisir ma deuxième chance et te proposer de prendre le petit déjeuner avec moi.

– Quand ? Tout de suite, tu veux dire ?

– Ne le prends pas mal, Mila, mais je préfère effectivement que tu passes sous la douche avant de sortir, oui.

Dans le couloir, j’entends Sheryl pouffer. Il l’aperçoit et lui adresse un clin d’œil.

– Euh… OK, je me dépêche, dis-je en tournant les talons.

Et Mila reprend l’avantage !

Je n’ai pas le temps de sécher mes cheveux, tant pis. De toute façon j’ai lu dans HER que les hommes adorent les cheveux mouillés, cela donne un côté sexy apparemment.

J’apparais dans le salon tandis qu’Easton est engagé dans une grande discussion sur les inconvénients de la célébrité avec Sheryl. Il est tellement à l’aise avec les gens. Je l’observe rire, dévoilant toutes ses dents impeccablement blanches et alignées, lorsqu’une espèce de nœud vient se plaquer dans mes amygdales. Combien de «  Mila  » y a-t-il dans sa vie ? Je ne sais rien de lui. Ne serais-je qu’une énième conquête ? Sa voix me tire de mes pensées.

– Mila, tu es prête ! On y va ? me demande-t-il en se levant.

Il tend sa main vers moi afin que je le suive puis s’adresse à Sheryl.

– Ce fut un plaisir Sheryl, à bientôt, j’espère.

Ma colocataire vire au pourpre.

Qu’est-ce que je disais, déjà ?

***

Nous nous installons à la terrasse d’un café de la 300 Grand Street, à l’abri des regards derrière une plante luxuriante. Easton perçoit mon mal-être que je peine à dissimuler. J’esquisse un rictus et la serveuse arrive à point nommé. Je commande un expresso, il me suit. Mes lèvres s’ouvrent en premier :

– Tu possèdes un appartement ici ? À New York, je veux dire ?

– Non, je suis en ville pour quelques jours seulement, je vis au Brésil. Je préfère descendre à l’hôtel, me répond-il.

– Ah…

Première déception.

Enchaîne, Mila…

– J’ai effectué un stage à Brasilia au début de mes études de journalisme, dis-je en me brûlant la langue avec l’expresso.

Son visage perd un peu de sa superbe sans que je ne sache pourquoi. J’enchaîne donc.

– Cela implique énormément de voyages et de déplacements ?

Il frotte sa barbe et marque une pause.

– C’est ma vie, j’y suis habitué. Si tu veux tout savoir, ce qui m’embête le plus ce sont ces maudits paparazzis ! J’éprouve une aversion totale pour ces gens qui n’ont aucun respect pour la vie privée des autres !

Sa mâchoire se crispe. Je peine à masquer ma gêne.

– Tu m’en vois désolée, je me doute que ce ne doit pas être facile tous les jours, rétorqué-je avec sincérité.

– Oublions ça, fait Easton en me fixant de nouveau.

Il passe une main dans ses cheveux et regarde mes jambes se croiser. J’ai l’impression de l’avoir pris la main dans le sac et le sens mal à l’aise. Il continue.

– Et tu bosses pour quel journal ? Je ne t’ai pas demandé, je pense ?

– Je suis rédactrice au sein d’un magazine féminin, HER.

Miss Love ? Connais pas !

Il émet un petit rire.

– Je comprends mieux tes qualités littéraires !

Je percute immédiatement de quoi il parle, et décide qu’à l’avenir je ne prendrai plus jamais mon portable pour sortir.

– J’ai tellement honte…

– Il n’y a aucune raison, j’ai trouvé cela adorable et excessivement drôle, il faut bien l’avouer !

Un rapide coup d’œil à ma montre me rappelle que j’ai aussi un travail qui m’attend.

– Easton, tu vas devoir m’excuser mais je dois être au journal en tout début d’après-midi et il me reste encore quelques articles à peaufiner…

– Je comprends, mon agent ne devrait pas tarder à me ramener à la réalité de toute façon, me fait-il en avalant d’un trait le fond de sa tasse.

Je me lève et il ajoute en laissant quelques billets sur la table :

– Puis-je t’inviter à dîner ce soir ? À moins que tu ne sois déjà prise ?

J’hésite quelques secondes. Ai-je envie de me lancer dans une histoire passagère ? Ai-je envie de prendre le risque de m’attacher inutilement et de souffrir, encore une fois ?

– Un instant, je consulte mon agenda, dis-je pour me donner le temps de réfléchir.

La seule chose qui apparaît sur le calendrier de mon portable pour la semaine qui commence est :

Mardi - 18 h 30 - Épilation.

Jeudi - 10 h 00 - Porter Foufou au toilettage.

Ma semaine se résume donc à des poils, les miens et ceux du chat de Sheryl.

– Ce soir, cela me semble faisable, réponds-je.

– Très bien, j’en suis ravi, je te ferai parvenir une adresse dans l’après-midi, si cela te convient. Voudras-tu que j’envoie une voiture te chercher ?

– Non, ça ira, dis-je en l’embrassant sur la joue.

Ses yeux bleu turquoise se noient dans les miens.

– À l’heure qui te convient, je t’attendrai, Mila.

Il va peut-être falloir avancer l’épilation, tout compte fait.

***

Locaux du magazine HER. 13 h 00.

– Salut Paul, tu as passé un bon week-end ? demandé-je en allumant l’écran de mon ordinateur.

– Parfait ! Et toi, ma collègue préférée ?

– Normal, la routine… réponds-je en baissant le visage afin qu’il ne me voie pas rougir. Et comment va le plus beau ?

– Je vais bien, je te remercie.

Nous éclatons de rire.

– Je plaisante, Noah va bien. On a pu profiter du beau temps dans le parc, il y avait un monde, je ne te dis pas !

– Je me doute, dis-je en faisant défiler les courriers auxquels je n’ai pas encore répondu.

Le téléphone de Paul se met à sonner tandis que je m’accorde une minute pour vérifier ma boîte mail personnelle.

De : Alexandro Marquez

À : Mila Austin

Objet : Re - Quelques nouvelles

Ma chère Mila,

Je suis très heureux d’avoir enfin de tes nouvelles et je comprends parfaitement que tu n’aies pas eu le temps de venir nous rendre visite. Chacun a sa vie et ses obligations, nous ne nous accordons que peu de temps pour respirer et profiter du temps qui passe. Hélas, nous sommes tous pareils.

Rita aura 16 ans la semaine prochaine. Où est donc passé mon bébé ? Paola va très bien et t’embrasse à son tour. Je te glisse en pièces jointes tout ce que j’ai pu récupérer sur l’affaire Sheppard mais je ne sais pas si c’est exactement ce que tu attends. S’il me revient d’autres éléments à l’esprit, je t’en ferai part.

Je te souhaite une belle réussite et j’espère te revoir très prochainement.

Bien à toi,

Alexandro

À la hâte, j’ouvre les volumineux dossiers que mon adorable ex-collègue m’a transmis. La grande majorité ne contient aucun élément nouveau, rien qui puisse me servir, pas de scoop… Cependant, une coupure presse d’un journal national attire mon attention plus que les autres, elle mentionne, en effet, le nom de la meilleure amie de l’époque de la jeune Sheppard. Becky Riverdale reste à ce jour le seul témoin oculaire dans cette sombre affaire.

Voilà par quoi je dois commencer ! La retrouver !

Kling.

Un message s’inscrit sur mon iPhone.

[Retrouvons-nous à mon hôtel, je nous
ferai livrer un bon repas. J’ai hâte, E.]

Je tente de dissimuler mon excitation alors qu’en face de moi, Paul louche sur mon écran. Cet homme est de loin le plus curieux que je connaisse.

– Un rendez-vous galant ? place-t-il en faisant l’innocent.

– Paul, je sais très bien que tu as lu mon message…

Il mime l’indignation.

– Je n’oserais jamais et je suis terriblement choqué que tu puisses le penser.

– Mouais…

J’attache mes cheveux en une queue-de-cheval et rouvre ma messagerie professionnelle. Paul revient à la charge.

– À l’hôtel… Dis-moi au moins de qui il s’agit.

– Paul, tu n’as donc pas de travail ?

Il pouffe et m’envoie un clin d’œil.

L’après-midi va être longue.

***

Je ne sais pas si nous allons dîner, finalement. Mon taxi me dépose devant l’hôtel où Easton m’attend dans le hall. Il est beau à s’en faire saigner les yeux. Je suppose qu’il sort de la douche, sa chevelure blond cendré est encore un peu humide, son parfum fruité me donne envie de le croquer, là, tout de suite. Il s’approche de moi, me susurre que je suis sublime dans le creux de l’oreille et nous montons.

Dans l’ascenseur, mon rythme cardiaque frôle le point de non-retour lorsqu’il avance sa main vers la mienne. Timidement, je lève les yeux vers lui et nos doigts s’entrecroisent. Il m’attire contre lui et, ne tenant plus, je passe mes bras autour de son cou et l’embrasse. Ma langue caresse langoureusement la sienne lorsque les portes s’ouvrent.

Il ouvre la porte de sa suite et je suis subjuguée.

Ça gagne vraiment bien sa vie, un écrivain !

Cet endroit est bien plus qu’un hôtel, c’est un palace. Comme dans les films, les plats sont réservés sous des cloches métalliques et disposés élégamment sur la table. Easton propose de me débarrasser de ma veste et ses doigts effleurent sensuellement mes épaules. La température gagne un degré dans la pièce.

– Easton, cet endroit est sublime, dis-je en parcourant la suite des yeux.

– Tu as raison, tout est magnifique ce soir, fait-il, me dévorant du regard.

Sa main frôle ma joue et la chaleur gagne tout mon corps.

Au diable le dîner, passons directement au dessert, veux-tu ?

La soirée débute à merveille, bien que je reste un peu sur mes gardes. Je ne peux m’empêcher de penser que cette chambre a des allures de garçonnière.

Ou bien suis-je une grande parano qui ne fait plus confiance aux hommes ?

Je décide de le pousser dans ses retranchements.

– C’est un véritable piège à femmes cette soirée, Easton.

Il fait couler du champagne dans nos verres à pied et m’en tend un.

– Cela signifierait-il que mon plan fonctionne à merveille ?

Il a visiblement envie de jouer. Je suis imbattable aux échecs ! Je prends une gorgée et passe délicatement ma langue sur mes lèvres. Son regard ne quitte plus ma bouche. J’en profite pour battre en retraite.

– Hum, ça sent extrêmement bon, Easton. J’ai très faim !

– Moi aussi, fait-il en s’approchant dans mon dos.

Je sens son corps imposant à quelques millimètres de moi. Sa main se pose sur ma nuque et il dégage mes cheveux d’un côté afin de déposer un baiser dans mon cou. Nos souffles s’accélèrent simultanément.

– Passons à table, me murmure-t-il dans le creux de l’oreille.

Non, non, non. Les pommes de terre ne m’attirent pas plus que cela, finalement.

Occultant mes doutes, mes angoisses et tous les sentiments négatifs qui ont pu me traverser l’esprit, je fais volte-face, caresse sa barbe naissante et pose mon index sur sa bouche. Le désir que je ressens pour lui à cet instant-là dépasse largement la raison.

– Le repas ne te fait donc pas envie, Mila ?

Mon doigt effleure sa lèvre inférieure de gauche à droite. Ne tenant plus, il se penche et m’embrasse. Ses lèvres sont douces, juteuses, elles ont le goût du champagne et du bonheur. Il se recule et me dévore des yeux.

– Qu’est-ce que tu me dirais si j’étais un de tes personnages, Easton ?

– Que tu es la plus belle et la plus déstabilisante femme qu’aucun narrateur n’ait jamais croisé.

J’ai soudainement l’impression qu’une infinie tristesse l’envahit, il me touche et m’émeut d’une façon que je ne saurais décrire. J’en ai presque envie de pleurer, comme si je l’avais toujours connu, comme si je n’attendais que lui, comme s’il était enfin là où il devait être. Sa main puissante attrape ma nuque et m’attire contre lui. Puis il descend vers mes fesses et me soulève brutalement sur le bar. Je n’ai pas le souvenir d’avoir un jour éprouvé pareilles sensations, mon excitation est à son paroxysme. Je passe mes doigts dans ses cheveux, ils sont si doux. Et l’odeur de sa peau m’enivre totalement. Il parcourt mes jambes, mon ventre, mes seins, je suis en feu sous mes vêtements.

– Oh Mila, tu me rends fou, susurre-t-il à mon oreille en glissant ses doigts entre mes jambes frémissantes de désir.

– Easton… soufflé-je en le regardant droit dans les yeux, ne joue pas avec moi.

Il m’embrasse de longues minutes puis passe mon chemisier par-dessus ma tête et frôle délicatement mon soutien-gorge. Ses caresses sont tellement douces que je me sens comme sur un nuage de tendresse. Une délicate torture qui me bouleverse. Je gémis. J’ai tellement envie de lui !

Je me consume sous sa langue qui joue maintenant avec mes tétons. Ma main descend sur son jean, j’ouvre sa ceinture, fais glisser sa fermeture éclair et touche son sexe du bout des doigts. Il est chaud, dur, imposant. Je le vois tressaillir et il m’excite encore plus. Brusquement, Easton me soulève et m’allonge sur le canapé. Son jean tombe à terre, son T-shirt vole sur la moquette et mes yeux sont rivés sur son torse à se damner. Très attentionné, il prend le temps d’embrasser et admirer chaque millimètre de mon corps. Délicatement, il déboutonne ma robe, la fait glisser au sol en suivant mes courbes avec ses mains.

– Tu as un corps de déesse, murmure-t-il en glissant une main à l’intérieur de mon string.

– Fais-moi l’amour, Easton !

Ses doigts s’amusent avec mon clitoris et je remercie le ciel qu’il en connaisse l’existence. Il entre légèrement à l’intérieur de moi.

Cet homme est un instrument de torture.

Je le veux en moi tout de suite avant de faire un malaise.

Easton se saisit de mon poignet et l’attire à son sexe qui se raidit encore plus. Je le caresse délicatement tandis que sa respiration s’accélère et que sa bouche embrasse mes seins. Il se libère de mon emprise et redescend vers mon string trempé qu’il ôte en frôlant mes cuisses d’une manière si érotique que je me cambre pour résister à la jouissance. Sa langue part à la rencontre de mon être, me faisant totalement perdre le contrôle de moi-même. Je n’ai d’yeux que pour lui. Nos souffles s’accordent sur le même rythme, l’odeur de sa peau contre moi m’enivre complètement. Il m’effleure de sa lèvre inférieure et passe une main sur mes fesses. Je ne sais pas si j’ai perdu la raison ou bien si cet homme n’est pas réel mais ce que je sais, à cet instant précis, c’est qu’il n’y a nul autre endroit au monde où j’aurais envie d’être.

– Je n’arrive plus à écrire, je n’arrive plus à penser, je ne vois plus que toi, susurre-t-il à mon oreille.

– Alors invente une histoire qui parlerait de moi, je réponds, totalement envoûtée par le délicieux moment que je suis en train de savourer.

– Non, celle-ci, je pense que je vais la vivre, ajoute Easton en jouant avec une mèche de mes cheveux.

Son corps de demi-dieu se relève devant moi, dévoilant une anatomie plus que parfaite. Il enfile un préservatif en me dévorant du regard. Mon pouls s’affole dans mes veines, mon corps tout entier n’attend plus que lui. Enfin, il se couche sur moi et se glisse délicatement en moi sans que je puisse retenir un gémissement. Il est doux, tendre, Je halète sous son corps. Il sort, me sourit et je le supplie de revenir en moi.

Nous nous retournons et je le chevauche, mes seins flottent dans les airs tandis qu’il me saisit par les hanches et s’enfonce plus profondément. Assise sur lui, ses mains agrippent fermement mes fesses et accompagnent nos va-et-vient. Puis elles passent sur mon ventre pendant que je me penche pour jouer avec ses tétons. Je me cabre en arrière au bord de l’évanouissement. Il est si doux et si fort à la fois. Mes ongles entrent dans ses épaules au rythme de ses coups de reins.

– Easton, continue, ne t’arrête pas…

Surtout pas…

L’odeur de nos corps rend la pièce brûlante, nos souffles se saccadent et s’accélèrent jusqu’à ce que la jouissance nous envahisse simultanément. Je m’effondre sur lui et couche ma tête sur sa large épaule. Il caresse ma joue et lève mon menton vers lui. Nous nous embrassons langoureusement tandis qu’il me serre dans ses bras.

– Tu m’excites tellement, tu le sais ça ?

– Oui, c’est ce qu’ils disent tous, m’amusé-je à le taquiner en lui donnant un baiser sur l’épaule.

La vérité est que l’on ne m’avait jamais dit cela, on ne m’avait jamais regardée comme cela, je ne m’étais jamais autant sentie vivante qu’à ce moment-là.

Je lui souris et il m’embrasse tendrement dans le cou. Je me raidis et glisse mes mains sur ses abdos. Il descend sur ma bouche. Puis il descend encore un peu plus bas. Son index en profite pour voir si la température est toujours idéale entre mes jambes. Il s’amuse avec mon plaisir. Son doigt entre, sort, entre, sort. Je gémis. Son sexe durcit de nouveau sous mes caresses. Sa main frotte toujours le mien et me provoque un puissant gémissement. Encore.

6. La sœur disparue

Une lumière pâle et agréable se propage dans la pièce. J’ouvre un œil, et, durant une fraction de seconde j’ai l’impression d’avoir rêvé. Sauf que j’ai certainement dû garder les yeux ouverts car le rêve n’est pas terminé. Easton est debout, en costume face à moi, et attache une montre à son poignet. Je m’assois sur le lit, il se tourne vers moi en souriant.

– Bonjour, fait-il en me regardant tendrement, je ne voulais pas te réveiller.

– Ce n’est pas de ta faute, j’ai le sommeil très léger, réponds-je quelque peu intimidée de me réveiller ici.

Il s’installe sur le lit à mes côtés et caresse mon épaule dénudée. Un frisson me parcourt l’échine.

– Je dois partir, je suis désolé, mais tu peux rester, il n’y a aucun problème, me dit-il en jouant avec une mèche de mes cheveux.

Je tente de cacher ma déception de ne pas profiter de quelques minutes supplémentaires lovée dans ses bras.

– Oh non, je dois me lever aussi, on m’attend au bureau dans moins d’une heure.

Je parcours la chambre du regard à la recherche de mes vêtements éparpillés dans chaque coin de la pièce. Easton sourit en ajustant sa veste.

– On en a mis un peu partout, cette nuit !

Je rougis. Il perçoit mon trouble et me prend dans ses bras. Par réflexe, j’enroule le drap autour de moi.

– Je pense que nous n’avons plus de secret l’un pour l’autre, déclare-t-il en passant une main baladeuse sous le tissu.

– Easton, nous allons être en retard tous les deux, soyons raisonnables…

Il enfouit son visage dans mes cheveux et m’embrasse sur la clavicule.

– J’espère au moins que le dîner t’a plu ?

Nous partons tous deux d’un franc éclat de rire en voyant les plats froids et intacts sur la table joliment dressée. Sur la table de nuit, un portable vibre. Pas le mien. Machinalement, je regarde ce qui s’affiche sur l’écran. «  Maman  » est le nom indiqué.

Jusque-là tout va bien.

Mais la photo en fond d’écran d’appel me glace les veines.

Ce n’est pas possible !

La personne sur l’écran est Amanda Sheppard ! La maman d’Easton est donc Amanda Sheppard !

Sherlock Holmes est de retour.

Tout s’accélère dans ma tête. J’espère, je prie pour qu’il y ait une explication. Easton serait le fils du maire de New York ? Et donc le frère d’Elisabeth Sheppard ?

Nooonnnn…

Il attrape son portable et répond.

– Oui maman, bonjour…. Oui, je serai là, je te l’ai déjà dit… Gwen ? J’en sais rien…

Il continue de préparer ses affaires en lui parlant et pour moi cela ne fait désormais plus aucun doute. Amanda Sheppard, la personne la plus importante de la ville est bien sa mère. Je n’ai pas le temps de plus tergiverser car Easton a raccroché et observe ma réaction.

– C’était ma mère, me fait-il l’air préoccupé.

– J’ai bien compris, je réponds en essayant de masquer ma gêne.

– Tu as également deviné qui est ma mère, n’est-ce pas ?

Il n’attend pas ma réponse et continue comme s’il avait absolument besoin de me fournir une explication.

– Alpert est le nom de jeune fille de ma grand-mère. Lorsque mon premier roman est sorti, il m’a semblé évident que je ne pouvais pas être publié sous mon vrai nom. Par rapport à ma mère et…

Il laisse sa phrase en suspens, son visage perd de son éclat et la lueur dans son regard s’éteint à mesure que je comprends ce qu’il tente de dissimuler. Easton est également le frère d’Elisabeth Sheppard.

Combien y avait-il de chance que cela arrive ?

Je ne sais absolument pas comment réagir face à cette nouvelle qui me glace le sang. Dois-je lui révéler ce que je suis en train de faire ? Que j’enquête sur sa famille ?

Mila, réagis ! Dis-lui tout de suite avant qu’il ne soit trop tard !

Je me lève et passe ma main dans ses cheveux. Il m’embrasse délicatement en tirant ma lèvre inférieure avec les siennes et coupe court à mes inquiétudes.

– Je t’appelle, dit-il en caressant ma joue, laisse la clé à la réception en partant.

Je regarde ses fesses s’éloigner vers la porte et m’écroule sur son lit complètement chamboulé.

Le lit, mais moi aussi évidemment.

Il ne me reste pas plus de trente minutes pour me changer et rejoindre le bureau. Mes gestes se font par automatisme plus que par envie, je suis totalement perdue. J’ai repris une enquête sur la sœur disparue d’Easton.

Il fallait évidemment que cela tombe sur moi !

***

Chez moi, je remarque que Sheryl a laissé un mot sur le bar :

Je ne pourrai pas attendre ce soir, je passe te prendre vers 13 heures et nous irons déjeuner dans le parc.
P.S. : Prends des sandwichs chez Barthélémy’s, s’il te plaît.
P.S. 2 : Coquine !

Par quoi vais-je commencer, ma nuit magique ou bien ce maudit coup de poignard du destin ?

Par-derrière, qui plus est !

Je ne sais absolument pas quoi faire, continuer mon investigation au risque de perdre Easton s’il l’apprend ? Ou bien laisser tomber et passer à côté du job de mes rêves ? Sur ce coup, j’aurais bien besoin de pouvoir écrire à Miss Love, tiens, moi aussi.

Si je recevais ce genre de courrier, que conseillerais-je à la paumée qui me parlerait de cela ? Je lui dirais très probablement de ne pas s’en faire et de continuer son enquête de façon discrète. La probabilité qu’il s’en aperçoive reste tout de même extrêmement faible. Mais on ne peut pas l’exclure totalement… Surtout que le destin est loin d’être de mon côté ces derniers temps !

Hein ? Merci bien !

Ai-je réellement envie de commencer notre histoire sur un mensonge ? Par omission, mais un mensonge tout de même ! J’ai l’impression d’être une horrible personne qui m’immisce dans sa vie privée. À bien y réfléchir, si jamais je découvre un élément nouveau au sujet d’Elisabeth, je passerai dans le camp des héroïnes !

L’horloge au-dessus de la télévision me rappelle à l’ordre. Il est plus que temps de partir et de mettre de côté pour quelques heures mes problèmes personnels pour aller régler ceux des autres.

***

Central Park. 13 h 30.

Des gamins jouent à s’envoyer une balle de tennis à deux pas de nous, Sheryl ne cesse de les fusiller du regard.

– Si jamais je reçois la balle sur la tête, ou pire, dans ma salade, je les noie dans le lac !

Ma meilleure amie adore les gosses !

– Arrête, ils s’amusent !

Sheryl les observe assise en tailleur tandis que je croque dans mon sandwich. Je termine à peine de lui avoir raconté ma folle nuit mais surtout l’épisode du réveil. Ma meilleure amie, fidèle à elle-même, ne considère pas cela comme un problème mais plutôt comme un challenge. Sheryl perçoit toujours le verre à moitié plein, sûrement une sorte de réflexe de survie par rapport à son enfance si difficile. Elle aspire dans la paille de son gobelet de thé glacé et soupire.

– Tout va bien, Sheryl ? lui demandé-je.

– Impeccable, me répond-elle nonchalamment.

Elle n’en a pas l’air, pourtant !

Elle noue ses cheveux dorés en une longue tresse sur le côté droit et me balance :

– J’ai parlé avec Alan ce matin !

– Alan ?

Alan ?!?! Ai-je manqué un épisode de Sex in the city avec Sheryl en guest star ?

– Eh bien ! Mon photographe ! Tu suis un peu ?

– Ah oui, excuse-moi, et donc ?

Le photographe… Bien sûr !

– Et donc, c’est la dernière fois que je suis tes conseils !

J’écarquille grand les yeux.

– Mes conseils ? Mais Sheryl, je ne t’ai donné aucun conseil !

L’ai-je fait ?

– Oui, eh bien c’est tout comme ! Tu m’as poussée à culpabiliser ! Moi !

Parfois, il vaut mieux être sourd !

Elle me fixe par-dessus ses lunettes de soleil.

– Je lui ai dit que je ne souhaitais pas continuer cette relation tant qu’il n’aurait pas quitté sa femme…

Elle s’interrompt tandis que je brûle d’impatience de savoir la suite.

– Et… ? Mais termine tes phrases, enfin !

– Et il a répondu qu’avec ou sans moi il avait l’intention de le faire, que plus rien n’allait entre eux de toute façon et qu’il était tombé éperdument amoureux de moi, m’explique-t-elle de façon théâtrale.

Eh bien voilà autre chose !

Je tente de formuler une question.

– Et ce n’est pas ce que tu voulais entendre ?

Elle enlève ses lunettes et se frotte le nez.

– Mais bien sûr que non ! Une minute je fais l’amour passionnément avec le coup de l’année, oui parce que celui-là, il va directement dans mon top cinq, me glisse-t-elle en aparté, et la minute d’après, il quitte sa femme pour moi et me proclame presque belle-mère de ses deux mioches !

– Attends, parce qu’entre-temps tu as couché avec lui ?

– Évidemment !

Évidemment…

Je la regarde, un sourire en coin, et la questionne.

– Dans le top cinq, sérieusement ?

Sheryl retrouve immédiatement le sourire.

– Il est venu me rejoindre sous la douche au studio ce matin, c’était torride ! J’en frissonne encore, regarde !

Elle me montre ses bras et continue dans sa lancée.

– Il ne manie pas que son appareil photo à la perfection ! Je ne prendrai plus jamais de douche sans penser à lui, je te jure !

– Tant que ça ?

Sheryl réfléchit une minute et me demande :

– Combien crois-tu que l’on puisse avoir d’orgasmes par rapport ?

Cette question est d’autant plus intéressante que Sheryl la pose au moment où un pré-ado se poste devant nous pour récupérer sa balle.

Évidemment !

7. Le danger guette

BECKY RIVERDALE. En tapant ce nom sur le moteur de recherche, je ne pensais pas obtenir autant de réponses.

Pfff… Je sens que je vais y passer la nuit !

REBECCA RIVERDALE. Ce n’est guère mieux, je dirais même que c’est pire. Voyons, voyons, que sais-je exactement sur elle ? Qu’elle a vécu ici et qu’elle était amie avec Elisabeth, évidemment !

Parfois je me demande comment j’ai réussi à obtenir mon diplôme !

REBECCA RIVERDALE - ELISABETH SHEPPARD - NEW YORK. Ah ben voilà qui est nettement mieux ! Quelques articles datant de l’époque de la disparition d’Elisabeth Sheppard sont en première page des résultats. Je les parcours rapidement. Puis tombe sur le Graal : Becky a une page Facebook.

Les dieux des réseaux sociaux sont avec moi !

Je clique et reconnais immédiatement son visage sur la photo de profil, avec quelques années de plus. Becky Riverdale-Storm ressemble toujours à l’adolescente apeurée qui figure sur les coupures de presse de l’époque. Apparemment, elle est aujourd’hui fleuriste à Harlem et gère la boutique avec son époux Myron. Je consulte ma montre, il n’est guère plus de neuf heures et je ne vais pas au journal le jeudi. Ce qui me laisse la journée absolument libre pour me rendre à Harlem et la rencontrer. Ou bien ferais-je mieux d’en parler directement avec Easton ? Non, plus tard peut-être, j’ai bien trop peur de le perdre !

Je décide de foncer vers Harlem, à condition de ne pas rentrer trop tard et ne pas louper Grey’s Anatomy ce soir !

Sheryl me tuerait !

À l’angle de la 144e rue se dresse devant moi une jolie petite boutique à la devanture luxueuse. Il s’en dégage une subtile odeur de jasmin, de roses fraîches et de violettes. J’adore les fleurs, je voudrais qu’il y en ait tout le temps à l’appartement. Sheryl et moi faisons en sorte d’en porter très régulièrement. Durant quelques minutes, je m’accorde le temps de sentir et toucher toutes les merveilles colorées qui s’alignent sous mes yeux.

Je suis au paradis !

Une dame bien en chair au visage mutin et sympathique sort de la boutique, un arrosoir à la main.

Rebecca !

– Puis-je vous conseiller ? me demande-t-elle d’un large sourire.

– J’ai fait mon choix, je vous remercie, je vais donc vous prendre une demi-douzaine de roses jaunes, s’il vous plaît.

– Excellent choix, me fait-elle en les attrapant dans leur pot.

Je la suis à l’intérieur où l’odeur me séduit encore plus.

– C’est pour une occasion particulière ? J’ajoute une carte ?

J’ôte mes lunettes de soleil et lui réponds.

– Pas spécialement, non. C’est pour moi.

Becky m’adresse un clin d’œil.

– Vous avez bien raison, les plus beaux cadeaux sont souvent ceux que l’on se fait à soi-même !

Je l’aime bien cette Becky ! J’en oublierais presque pourquoi je suis venue jusque-là !

Je me lance.

– Excusez-moi mais vous êtes Rebecca Riverdale, n’est-ce pas ?

Elle semble soudainement méfiante.

– Oui, enfin c’est mon nom de jeune fille, mais c’est bien moi.

Je m’arrange avec la vérité.

– Je suis sur le point de reprendre l’enquête au sujet de la disparition d’Elisabeth Sheppard, cela vous ennuie si je vous pose quelques questions ?

Elle soupire longuement.

– M’ennuyer, non. Même si je suis seule à la boutique aujourd’hui. Mon mari est parti en livraison, je n’aurai pas beaucoup de temps à vous accorder.

Becky reprend tout en emballant mes fleurs dans un joli papier.

– Ceci dit, je ne vois vraiment pas en quoi je pourrais vous être utile. C’est une vieille histoire aujourd’hui et j’ai dit, à l’époque, tout ce que je savais à la police.

– Je comprends et je ne veux pas vous embêter, je suis désolée.

– Tout ce que je peux vous dire, c’est que nous sommes parties toutes les deux, inconsciemment… Nous étions jeunes, nous pensions que rien ne pourrait nous arriver. Quel gâchis !

Elle s’arrête et fuit mon regard.

– Vous n’étiez pas avec elle, ce fameux soir ?

– Non, nous avions passé la journée à la plage, il faisait très chaud, je ne me sentais pas bien. Aussi, lorsque Elisabeth m’a proposé de sortir j’ai refusé, et je l’ai laissé partir toute seule.

Becky se perd dans ses pensées et dit à voix haute, «  la plus mauvaise décision de toute ma vie…  ». Puis elle se reprend et ajoute :

– Je ne l’ai plus jamais revue. Voilà de quelle façon j’ai terminé mon adolescence…

– Madame Riverdale, je suis navrée d’avoir fait remonter ces souvenirs. Merci en tout cas de m’avoir répondu.

Tandis que je glisse les billets sur le comptoir et que je m’apprête à sortir, elle m’interpelle :

– Vous dites «  reprendre l’enquête  », avez-vous du nouveau au sujet d’Elisabeth ?

Je me retourne et bafouille.

Merde !

– Euh… Non, hélas. Je suis désolée.

– Auriez-vous une carte ou un numéro de téléphone à me donner de façon à ce que je puisse vous contacter si quelque chose me revient en mémoire ? me questionne-t-elle.

– Oui, oui, pardon. Tenez, voici mon numéro de téléphone.

Et je lui note mes coordonnées au dos d’une de ses cartes avant de prendre congé.

Cette escapade dans le quartier d’Harlem n’aura hélas rien donné, mis à part le fait de rappeler des mauvais souvenirs à une pauvre fleuriste. Mais je n’ai pas tout perdu, je me suis offert de jolies roses qui plairont certainement à Sheryl.

Mon estomac crie famine et se tord dans tous les sens, il faut absolument que je passe chez Barthélémy’s. C’est notre cantine ! Depuis que j’ai découvert ce café sur Court Street, je suis capable de faire un détour de six rues pour m’offrir un des fameux Double Bacon. Avec supplément d’oignons et vous faites de moi une femme comblée. L’odeur du meilleur sandwich au monde effleure mon appétit tandis que je me fige sur place. Assis à table, dans notre cantine, le fameux Alan, le photographe, avec femme et enfants. Il ne manque plus que le labrador.

Relax Mila, il t’a à peine croisée au studio, il ne te reconnaîtra pas !

Je décide de m’asseoir deux tables derrière eux et de commander sur place.

Que d’enquêtes pour un même jour !

L’adorable époux est dos à moi, sa femme et un de ses fils sont dans mon champ de vision. La serveuse débarrasse leurs plats et leur propose un café, les enfants se lèvent et partent jouer à faire peur aux pigeons. Je n’en loupe pas une miette.

Mais qu’est-ce qu’elle fait ?

La femme se lève et s’installe à côté de son adorable époux. Naïvement, je me dis qu’elle change de place afin de pouvoir surveiller sa progéniture. Pas du tout ! Le photographe sourit à son épouse et l’embrasse amoureusement.

Le salaud !

Je ne veux pas assister à ça. Je ne peux pas assister à ça. Je regarde un petit peu encore au cas où. L’autre femme l’embrasse et il passe son bras autour de son cou.

Celui-là, croyez-moi, il ne va pas s’en tirer aussi facilement !

Remontée comme une horloge, je quitte le Barthélémy’s sans même avoir commandé. Je suis furax. Avec mes roses dans les bras. Je n’ai pas le temps de rouspéter plus longtemps car une merveilleuse surprise m’attend sur le perron devant chez moi. Easton est là, avec son sourire avenant et ses yeux rieurs. Un sentiment de culpabilité me gagne et mon cœur se serre lorsque son sublime regard se pose sur moi.

– Easton ? Alors ça, pour une surprise !

– Bonjour Mila, merci pour les fleurs, il ne fallait pas, me fait-il en désignant le bouquet.

Je souris et m’installe sur les marches à ses côtés.

– Dure journée ? me demande Easton en prenant ma main libre.

– On peut dire ça, et toi ? Qu’est-ce qui amène un homme mondialement célèbre à s’asseoir devant la porte d’une fille mal coiffée qui s’achète elle-même ses fleurs ?

Il éclate de rire. Je fonds.

– Il n’y avait personne en haut et je ne voulais pas te louper. Et puis, regarde, j’ai mis des grosses lunettes, personne ne fait attention à moi.

– C’est surtout qu’ils te prennent pour un mendiant. Sexy, mais mendiant tout de même !

– Sauf que j’ai oublié mon chapeau.

Je souris, il ajoute :

– Je suis venu car il faut que tu saches que je ne vais pas rester plus d’une dizaine de jours à New York encore, je dois absolument commencer à écrire mon prochain roman et pour l’instant le manuscrit est au point mort, m’explique Easton en cherchant mon regard fuyant.

Je me doutais qu’il repartirait mais je ne m’attendais pas à ce qu’il reste si peu de temps. Je le connais depuis quelques jours mais je n’arrive déjà plus à concevoir ma vie sans lui. Les larmes me montent mais j’essaie de faire bonne figure. Il plonge ses magnifiques yeux dans les miens et perçoit cette émotion que je peine à cacher.

– Je veux vraiment que tu comprennes que je n’ai pas le choix, je dois rendre des comptes à mon agent, ma maison d’édition, beaucoup de gens comptent sur moi…

– Easton, tu n’as aucune explication à me fournir. J’aime mon travail, je suis indépendante et je sais ce que tu veux dire, OK ?

– Je ne peux pas repartir sans que tu saches à quel point tu as chamboulé ma venue ici, Mila Austin !

– Ce n’était pas mon intention Monsieur Alpert, dis-je en lui donnant un coup d’épaule.

– Tu es une femme extrêmement fascinante et terriblement attachante.

J’ai toujours adoré les adjectifs collés aux adverbes… Continue !

– Je vais avoir beaucoup de mal à quitter la ville, tu sais ? Pour une fois, ajoute-t-il.

– Tu es pourtant chez toi ici, non ?

– Chez moi ? Je ne sais plus ce que signifie ce terme. En tout cas, New York fut ma maison autrefois, oui… Aujourd’hui je suis un citoyen de la Terre même si j’avoue me sentir plutôt à l’aise au Brésil.

Ses yeux se perdent dans le vague. Je ne peux pas m’empêcher de penser à la disparition de sa sœur et meurs d’envie de lui en parler, mais surtout de le consoler. Il me touche par son charme, mais aussi et surtout par ses fêlures.

– Je n’ai pas pour habitude de parler comme je le fais là avec une femme, tu vois ? Avec aucun être humain globalement, même, ajoute-t-il dans un rire communicatif.

– Je suis très heureuse d’être celle qui te réconcilie enfin avec notre espèce…

Easton me replace une mèche de cheveux derrière les oreilles.

– Je suis obligé d’assister au gala de charité organisé par ma mère ce soir, je suis désolé de ne pas te proposer de m’accompagner. Mila, tu ne m’en veux pas, j’espère ?

– Tu plaisantes ? Et louper la soirée Grey’s Anatomy du jeudi soir ?

Je mime le dédain.

– Je n’ai pas envie d’être encore la cible de pseudo-journalistes, se justifie-t-il.

– On se voit demain si tu veux ? Je ne terminerai pas tard, dis-je.

– Avec grand plaisir, répond-il en se levant.

Je le regarde s’éloigner lorsque tout à coup, il se ravise et revient vers moi. Mes jambes flageolent dangereusement et ne me soutiennent plus que par habitude. Les fleurs que je venais de ramasser m’échappent des doigts et se retrouvent à terre lorsqu’il m’embrasse tendrement. Comme ça. Sur le trottoir. Au creux de l’oreille, il me glisse qu’il nous reste quelques jours avant son départ et qu’il a bien l’intention de tout faire pour que nous puissions en profiter. Mes bras l’entourent si fort que je pourrais l’étouffer.

Easton se dégage de mon étreinte et s’éloigne, pour de bon, cette fois-ci. Je ne sais pas si je vais arriver à monter les quelques marches qui me séparent de l’entrée de mon immeuble sans tomber. Mon cœur est à la fois brisé de savoir que nous n’avons absolument aucun avenir ensemble et si léger d’avoir compris que je comptais sincèrement pour lui. J’ai tellement peur de devoir vivre à nouveau l’échec d’une relation que je me sens paralysée. Mais nous sommes pourtant allés trop loin pour arrêter maintenant. Beaucoup trop loin et pas assez encore. J’ai autant besoin de lui, à présent, que j’ai besoin d’oxygène pour survivre. J’ai même plus besoin de sa présence que de mon café du matin. Comment vais-je faire lorsqu’il va partir ? Il vaut mieux ne pas y penser pour l’instant et se concentrer sur le présent. Ne plus se projeter, voilà ce que je dois faire.

Profite, Mila !

Profiter de cette belle journée de septembre, de l’odeur de ces jolies roses, des enfants qui sautillent en tirant leurs pauvres mamans sur le trottoir d’en face, de…

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Les mamans martyres ne sont pas les seules à attirer mon attention. Une berline noire démarre sous mes yeux avec à son bord une femme qui m’observe sur le siège arrière. Surprise que nos regards se croisent, elle remonte sa vitre à la hâte et fait un signe au chauffeur. Sa précipitation ne m’empêche pas de la reconnaître. Cela ne fait aucun doute. La voiture d’Amanda Sheppard s’éloigne tandis que je reste pétrifiée devant chez moi, mon bouquet de roses à la main.

8. Alison Claudine Stevens

– Mila !!! Il est bientôt huit heures, tu vas être en retard, hurle Sheryl depuis la cuisine.

Huit heures ?

J’ai dû taper tellement fort sur mon réveil qu’il n’a pas jugé bon de me rappeler à l’ordre. Je ne sais même plus à quelle heure nous nous sommes couchées hier soir. Après notre épisode hebdomadaire de Grey’s Anatomy, Sheryl et moi avons pris la décision de faire une liste chacune de nos problèmes respectifs et de trouver pour chaque une solution adéquate. Cela n’a pas été simple mais il a été décidé que : je devrai prendre tous les bons moments qui s’offrent à moi avec Easton, je continuerai mon investigation sur la disparition de sa sœur, je ne tirerai aucune conclusion hâtive sur la présence d’Amanda Sheppard devant chez nous hier soir.

Sheryl, elle, s’est donné la nuit pour peser le pour et le contre sur sa relation avec son photographe. J’ai insisté lourdement sur le contre. À voir.

– Ma décision est prise Mila, me lance-t-elle lorsque je m’installe face à elle pour prendre le petit déjeuner.

– J’en suis ravie, alors ?

– Eh bien j’ai décidé qu’il était plus que temps pour moi de me poser et de me conduire en adulte, je vais lui dire aujourd’hui que je l’aime moi aussi et que je veux la même chose que lui.

Je me sens devenir aussi blanche que le lait écrémé.

– Tu es sûre de prendre la bonne décision ? Tu disais que ce n’était pas ce que tu voulais avec lui.

– Je me mentais à moi-même, je pense que j’avais peur d’admettre que je suis folle de cet homme et que je prendrais tous les mômes des Brangelina s’il fallait pour être avec lui.

Elle avait l’air tellement peu emballée par le fait qu’il veuille quitter sa femme pour elle que je n’ai pas jugé bon de lui parler de ce que j’avais vu chez Barthélémy’s, mais là… Elle semble si heureuse, si déterminée. Sheryl examine ses fesses dans le miroir du four et s’apprête à sortir. Je dois tenter quelque chose.

Vite !

– Sheryl !

Je n’ai pas le temps de l’interpeller qu’elle a déjà quitté l’appartement et dévale les escaliers de l’immeuble.

***

Bureaux du magazine HER. 9 h 00.

– Bonjour Carole, Paul n’est pas là ce matin ?

La secrétaire me répond qu’il vient de téléphoner car Noah est souffrant, il sera là lundi. J’espère que ce n’est pas trop grave.

Encore moins contagieux.

– Euh… Carole ? Il n’y a aucune erreur, tout ce courrier est pour moi ?

Je lui désigne la montagne de lettres qui s’amasse sur mon bureau.

– J’en ai bien peur, Mila, désolée, me répond-elle avant de replonger la tête dans ses dossiers.

Une à une, j’ouvre les lettres sans grande conviction. Elles se ressemblent toutes en ce moment.

Infidélité quand tu nous tiens !

Au milieu de celles-ci, une curieuse enveloppe semble avoir été déposée et ne comporte aucun timbre ni adresse. Elle retient toute mon attention. Je l’ouvre et découvre le message suivant :

Un conseil : mêle-toi de tes affaires. Alison Claudine Stevens.

– Carole ? Quelqu’un est entré dans mon bureau, ce matin ?

La pauvre lève un œil et cache le combiné de son téléphone avec sa main gauche pour me répondre.

– Pas que je sache, non. Pourquoi ?

– Non rien, merci Carole.

Alison Claudine Stevens.

Voilà un nom qui n’est pas commun mais qui pourtant me semble étrangement familier. Je réfléchis quelques minutes puis ouvre mon sac à main à la recherche de quelque chose de très précis. Après avoir sorti quelques serviettes hygiéniques et rouges à lèvres, je pose sur mon bureau mon exemplaire du livre d’Easton, Le Mensonge. Je le retourne et parcours la quatrième de couverture pour me rendre compte de l’évidence. Alison Claudine Stevens est le nom de l’héroïne de ce roman !

Putain de merde !

Ce qui m’a fait «  tilt  » est qu’Easton m’a expliqué lors de notre premier rendez-vous qu’il donnait toujours un deuxième prénom français à ses personnages en hommage à sa grand-mère. J’ai des sueurs froides et mes mains se mettent à trembler sans que je ne puisse plus rien contrôler. J’ai la désagréable sensation de perdre pied et de ne plus savoir ce qui se passe dans ma vie. Ce courrier m’est clairement adressé et me menace directement. Je dois absolument découvrir qui est à l’origine de cette lettre qui me fait froid dans le dos. Il faut que je me calme et que je réfléchisse.

Quelqu’un utilise le nom d’un des personnages du best-seller d’Easton pour tenter de m’intimider.

Easton…

Non, bien sûr que non !

Amanda Sheppard ?

Bien plus probable, il semblerait que Madame le maire n’apprécie que très modérément mon apparition dans la vie de son fils. Ou bien serait-ce par rapport à mon enquête au sujet de sa fille ?

Impossible !

Seuls Sheryl et Alexandro sont au courant de mes recherches, donc je peux oublier cela tout de suite. Un sentiment de naufrage se dessine au creux de mon ventre. Pourquoi me suis-je encore mise dans pareille situation ? Ma séparation avec Ethan ne m’a-t-elle rien appris ? J’en viens à me demander si Easton vaut le coup que je me mette dans un état comme celui-ci…

Évidemment qu’il le vaut, même plus encore !

En début d’après-midi, je me rends compte que je n’ai toujours rien avalé mis à part les délicieux biscuits de Carole qui me surprendra toujours par ses talents de pâtissière. Bientôt retraitée, notre secrétaire se vante de n’avoir jamais donné à un seul de ses trois enfants, aujourd’hui adultes, de goûters industriels. Si j’avais une machine à remonter dans le temps, je la supplierais de monter sa propre pâtisserie.

En fait, si j’en avais une ce n’est certainement pas par cela que je commencerais…

Peut-être que je modifierais ma réaction face à ce salaud de photographe qui joue avec les sentiments de Sheryl ! Chez Barthélémy’s, j’aurais dû l’attraper par le col et lui faire manger sa chaise devant sa femme.

Non mais !

Je pense à ma pauvre colocataire qui s’apprête à lui ouvrir son cœur et sa vie, et cette espèce de grand tordu qui n’en a rien à faire. Il me dégoûte !

Attends, mais j’ai son numéro à celui-là ! Sheryl m’a appelée depuis son portable l’autre soir car le sien était déchargé. Je prends mon iPhone et remonte jusqu’à ce fameux appel.

Bingo ! À nous deux, l’adorable mari !

[Bonjour Alan, je sais à quoi vous essayez de jouer
avec mon amie Sheryl. Si vous êtes un homme respectable,
reprenez-vous et mettez les choses au clair avec elle
avant que je ne le fasse à votre place. Au plaisir de
se recroiser au Barthélémy’s, Mila Austin.]

En quittant le bureau en fin d’après-midi, je sors de chez Bloomingdale’s chargée de sacs et délestée de près d’une centaine de dollars. Le stress me provoque toujours une poussée d’achats compulsifs. Je me suis trouvé une nouvelle jupe comme celle que portait Gisèle Bundchen dans le dernier numéro de HER, et il m’a évidemment fallu le top et les chaussures qui allaient avec. Le photographe n’a toujours pas donné signe de vie en cette fin d’après-midi mais je ne pense pas qu’il osera, de toute façon. Paul non plus, je lui ai demandé des nouvelles de Noah, j’espère que tout va bien. Je rappellerai ce soir. Mes nouveaux escarpins me font un clin d’œil dans le sac, nous avons tous deux hâte de faire connaissance. Mon portable émet un signal et annonce «  Easton  ».

[Es-tu encore à ton bureau ?
J’ai besoin de te voir, c’est urgent.]

Je lui réponds être déjà sortie mais seulement à trois rues, et que nous pouvons nous retrouver chez Manny, un café à l’abri des regards, comme il les aime, situé à quelques pas d’ici.

[J’y serai dans dix minutes.]

À la hâte, je rejoins le point de rendez-vous et me rends directement aux toilettes. Checkpoint maquillage. Tout va bien. J’attache mes cheveux en un chignon savamment décoiffé, puis les détache finalement et redessine rapidement mes boucles entre mes doigts. Tout a l’air sous contrôle.

Je choisis une table dans un coin tranquille et dissimule mes achats sous la table. Après les fleurs, les fringues, je ne voudrais pas qu’il me prenne pour une de ces demeurées qui passent leur vie dans les boutiques. J’hésite à commander pour nous deux lorsque je le vois s’approcher. Tous mes doutes s’évanouissent en une demi-seconde. Easton n’est pas Ethan, ils n’ont que quelques lettres en commun. C’est un homme, un vrai, pas un gamin. Il en impose, il inspire la confiance. Je fonds littéralement et je n’ai qu’une envie, celle de me jeter dans ses bras.

Et de lui arracher tous ses vêtements.

Nos regards se croisent, je lui adresse mon plus beau sourire et me heurte à un mur. Sa mâchoire est crispée, ses yeux ne me quittent pas mais son attitude ne laisse planer aucun doute. Quelque chose ne va pas. Une terrible angoisse me saisit la gorge, je ne peux attendre davantage avant de savoir ce qui se passe.

– Easton, tout va bien ?

Mon cœur bat la chamade dans l’attente interminable qu’il ouvre la bouche. Je veux savoir. Il faut que je sache.

Easton, parle-moi !

Sans un mot, il tire la chaise me faisant face et s’assoit, me défiant d’un regard noir que je ne lui connaissais pas. Je tente de prendre ses mains, il les enlève d’un geste vif. J’en ai le souffle coupé et des sanglots montent sans que je comprenne exactement pourquoi.

– Si tu voulais obtenir des informations sur ma famille, tu n’avais qu’à me les demander. Cela aurait été plus simple et plus rapide, non ?

La froideur dans sa voix et les mots qu’il prononce me sidèrent. Je suis clouée sur ma chaise, incapable de prononcer la moindre parole. Je ne comprends pas. Le ciel s’assombrit, au propre comme au figuré.

– Easton…

Merde, non…

Il me sourit ironiquement et ajoute :

– Tu caches tellement bien ton jeu, bravo. Je n’ai rien vu venir !

Mes mains tremblent désespérément et l’orage gronde désormais au-dessus de nos têtes.

– Easton, je peux tout t’expliquer, je te le promets.

Il sort des papiers de son attaché-case et les balance sur la table.

– Je t’en prie, lis ! Tu devrais trouver cela très intéressant.

Un frisson glacé parcourt mon corps entièrement. J’attire les documents vers moi et la nausée monte. Ma voix se brise.

– Easton, laisse-moi te donner une explication !

Devant moi s’étale la retranscription parfaite des e-mails échangés entre le rédacteur en chef du New York Times et moi. Les dates, les en-têtes, les objets, moi essayant de faire bonne impression en lui promettant des révélations sur Amanda Sheppard et la disparition de sa fille Elisabeth, sa réponse curieuse et intéressée. Tout est là, sous mes yeux. Et je ne peux plus nier. Le sol se dérobe sous mes pieds.

En face de moi, Easton me regarde avec dégoût. Pire. Avec pitié. Dans un souffle, je tente de m’expliquer.

– Je voulais te le dire, Easton, je le jure ! Je ne savais pas qui tu étais lors de notre rencontre. Cette histoire m’a totalement dépassée, je ne voulais pas te faire de mal, c’est tout. J’avais l’intention de t’en parler ! Easton, je ne voulais pas te faire souffrir inutilement si jamais je ne trouvais rien de plus !

Il détourne les yeux pendant que mes pleurs m’étranglent.

– Tu sais Mila, ma mère n’est pas une bonne personne, j’en suis conscient, mais te servir d’elle pour atteindre ton but… Tu cherchais quoi exactement ? M’utiliser pour t’approcher d’elle ? C’est ça ? Essayer d’avoir des informations sur ma sœur par la même occasion ?

Je crois que je vais être malade.

Les cookies remontent dangereusement. Il a le regard fou, je le sens dans une colère noire et je voudrais disparaître.

– Je ne voulais pas… Easton, sur tout ce que j’ai de plus cher, je te jure, tu te trompes sur moi…

Easton ne me laisse pas finir et se lève.

– Sur tout ce que tu as de plus cher ? Je ne crois pas que tu aies réellement quelque chose qui te soit cher, Mila. Sinon, tu n’utiliserais pas les faiblesses des gens pour tes propres intérêts.

Pitié, que l’on m’achève tout de suite.

– Jamais je n’oserais te blesser par rapport à Elisabeth.

Easton se mord les lèvres et lève son doigt en signe de menace.

– Tu n’as pas le droit de te mêler de ma vie, encore moins de celle de ma sœur ! Tu n’as même pas le droit de prononcer son nom ! Tu me dégoûtes !

Il s’éloigne sans se retourner. Il est parti. Je suis sonnée, je ne peux pas croire ce qui vient de se passer. J’ai l’impression d’être dans un mauvais rêve.

Un atroce cauchemar, même !

Ma tête me fait un mal de chien, cette situation est tout bonnement surréaliste. Je l’ai sûrement bien cherché, j’aurais dû lui dire la vérité, tout de suite. Il pleut désormais à torrent et les clients se pressent pour se mettre à l’abri. Je m’en fiche royalement. De la pluie, du Times, de ma carrière, de mes cheveux qui vont se mettre à gonfler. Le destin écrase ma poitrine et me fait un doigt d’honneur. J’ai tout foutu en l’air. Je regarde les papiers complètement trempés face à moi et me rends compte subitement que je ne suis pas forcément seule responsable de ce chaos.

Quelqu’un a piraté ma boîte mail pour envoyer ces échanges à Easton. Si je n’avais pas tout cela sous les yeux, je ne croirais pas une seconde à cette histoire. Moi, Mila Austin ? C’est bien de moi dont on parle ? Qui a fait ça ? Qui peut bien m’en vouloir au point de briser ma vie ?

Sur le chemin qui sépare le café de chez moi, je refais tout le film dans ma tête. Se pourrait-il que le scénariste ait prévu une fin alternative ? Je ne sentirai plus ses chaudes mains sur moi, sa voix ne me donnera plus jamais l’impression d’être la plus belle femme du monde, je ne caresserai plus sa barbe du bout des doigts. Je ne sais pas qui est responsable de toute cette pagaille mais force est de constater qu’il a réussi son coup. En m’engageant comme un zombie dans ma rue, je m’aperçois que j’ai oublié mon sac de shopping sous la table.

Je m’en fous.

La serveuse le trouvera et aura l’impression d’avoir gagné sa journée, elle, au moins. Le soleil pointe à nouveau le bout de son nez tandis que je suis arrivée, trempée comme une souche, devant chez moi.

J’ouvre la porte et trouve Sheryl accoudée au bar, une valise à ses pieds. Mes yeux me brûlent et je meurs d’envie qu’elle me prenne dans ses bras. Visiblement, ce n’est pas ce qu’elle est sur le point de faire. Elle croise les bras et me fusille du regard. Elle semble avoir pleuré, elle aussi.

– Tu n’as rien à me dire ? me balance-t-elle froidement.

Sans même savoir de quoi on m’accuse encore, je me mets à pleurer.

– Arrête un peu de jouer la victime Mila, tu veux bien ? Alan est passé me voir, il m’a larguée, bien entendu, non sans m’avoir précisé au préalable qu’il avait eu très peur que tu me révèles tout avant lui !

– Oh Sheryl, je suis tellement désolée…

Elle m’observe, son visage se vide de son sang.

– Tu savais Mila… Tu savais et tu ne m’as rien dit…

Sheryl laisse sa phrase en suspens, attrape sa valise et se dirige vers la porte.

– Attends, où vas-tu ? Je t’en prie, reste…

Mes yeux se font implorants mais ma meilleure amie enfonce la lame dans mon cœur.

– Je pars chez Bianca, je ne peux plus rester ici !

Elle claque la porte de chez nous et le bruit de ses talons me laisse en état de choc. Je m’écroule au sol, blessée, vidée. Le monde continue de tourner mais mon monde à moi n’existe plus. Je ferme les yeux pour essayer de reprendre mes esprits mais tout est confus.

J’ai tout fichu en l’air.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

Également disponible :

Love Challenge – Vol. 2

Mila Austin vit à New York, des rêves plein la tête. Un prestigieux journal lui offre une chance de rejoindre son équipe, à une seule condition : fouiller dans le douloureux passé du célèbre écrivain Easton Alpert.
Problème n°1 : Easton cache très bien ses secrets. Vraiment très bien.
Problème n°2 : Les secrets d’Easton pourraient se révéler dangereux. Extrêmement dangereux.
Problème n°3 : Easton est très attirant. Terriblement, excessivement, profondément attirant.
Comment enquêter sur Easton sans le trahir ? Comment oublier les nuits torrides et les matins tendres ?
Mila et Easton n’ont pas le choix : affronter ensemble le destin, ou se perdre tous les deux.

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« Toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

© EDISOURCE, 100 rue Petit, 75019 Paris

Juillet 2017

ISBN 9791025738436

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